Giọng ông như kim loại gỉ cọ vào nhau.

“Ta…”

Ta căng thẳng đến nghẹn lời.

Ta phải mở miệng thế nào?

Làm sao để ông tin ta?

“Không có việc thì cút xa ra.”

Ông nói xong lại muốn nhắm mắt.

Ta cuống lên, dốc hết dũng khí, hạ giọng thật thấp, nói nhanh:

“Hổ dữ gầm rừng, rồng ẩn dưới vực.”

Đó là ám hiệu ta nghĩ suốt cả đêm.

Lệnh bài khắc mãnh hổ, thân phận Tiêu Giác là tiềm long.

Ta cược ông sẽ hiểu.

Quả nhiên, thân thể Trương thúc chấn động mạnh.

Trong đôi mắt đục kia bỗng bắn ra tia sáng kinh người.

Ông như con sư tử bị đánh thức, chụp lấy cổ tay ta, kéo thẳng vào căn phòng trực nhỏ hẹp tối tăm phía sau.

“Rầm” một tiếng, cửa đóng lại.

“Ngươi là ai?”

Ông nhìn chằm chằm ta, giọng đầy sát khí.

“Lệnh bài đâu?”

Ta run rẩy, từ trong ngực tháo lớp lót đã khâu kín, lấy khối lệnh bài huyền thiết đưa trước mặt ông.

Khoảnh khắc ông nhìn thấy lệnh bài, toàn bộ sát khí trên người lập tức tan biến.

Thay vào đó là kích động không kìm nén nổi.

Đôi tay ông run rẩy đón lấy, như nâng một báu vật vô giá.

Ông vuốt đi vuốt lại con mãnh hổ trên đó.

Khóe mắt… thậm chí đỏ lên.

“Điện hạ… điện hạ còn sống…”

Ông lẩm bẩm, giọng nghẹn lại.

“Ngài ấy… vẫn ổn chứ?”

Ông ngẩng đầu, nhìn ta bằng ánh mắt gần như khẩn cầu.

Ta kể hết cho ông nghe — từ lúc ta phát hiện Tiêu Giác, đưa màn thầu, lấy kim sang dược, cho đến việc phóng hỏa báo tin.

Trương thúc lặng lẽ nghe.

Nghe xong, người đàn ông từng đổ máu nơi sa trường ấy, đối với ta — một cung nữ thấp hèn — cúi sâu một lễ.

“Ân đức của cô nương, Trương mỗ và ba vạn quân Trấn Bắc dưới trướng điện hạ, suốt đời không quên!”

Ta hoảng hốt vội đỡ ông dậy.

“Trương thúc, điện hạ bây giờ an toàn chưa?” Đây mới là điều ta quan tâm nhất.

“An toàn rồi.” Trương thúc gật đầu, “Điện hạ đã xuất cung, hội hợp với người của chúng ta.”

Trái tim treo lơ lửng của ta rốt cuộc hạ xuống.

“Vậy… tiếp theo chúng ta phải làm gì?” ta hỏi.

Biểu cảm Trương thúc lập tức nghiêm lại.

“Điện hạ nói, thứ ngài thiếu nhất lúc này chính là tin tức trong cung.”

“Còn ngươi, chính là chiếc đinh quan trọng nhất mà điện hạ cắm trong hoàng cung.”

Ta nhìn ông, dùng sức gật đầu.

“Việc đầu tiên ta cần ngươi làm, là theo dõi vị Lý ma ma mới đến.”

Ánh mắt Trương thúc trở nên sắc bén.

“Điện hạ cần biết tất cả về bà ta.”

“Đặc biệt là cây trâm bạch ngọc trên đầu bà ta, khắc hoa văn gì.”

“Còn cả ban đêm bà ta ngủ… có nói mớ hay không.”

Ta sững lại.

Nhiệm vụ này nghe có vẻ kỳ lạ.

Nhưng Tiêu Giác đã sắp xếp như vậy, ắt có dụng ý.

“Ta hiểu rồi.”

Ta cất lại lệnh bài, trịnh trọng thi lễ với Trương thúc.

“Vậy… ta truyền tin cho ông thế nào?”

“Không cần.” Trương thúc lắc đầu, “Ngươi chỉ cần viết tin lên giấy, đặt dưới tảng đá ở gốc cây hòe phía đông bãi rác là được.”

“Mỗi đêm sau khi trời tối, ta tự đến lấy.”

Ta ghi nhớ kỹ.

Bước ra khỏi căn phòng trực tối tăm, ánh nắng bên ngoài chói đến hơi nhức mắt.

Ta đẩy chiếc xe nhỏ của mình quay về.

Bước chân ta… chưa bao giờ vững vàng như lúc này.

Ta biết, từ hôm nay, ta không còn một mình nữa.

Sau lưng ta là một vị Thái tử đã từng quyền khuynh thiên hạ.

Và ba vạn… quân Trấn Bắc.

08

Trở về Dịch Đình, Lý ma ma đang đứng giữa sân, giám sát các cung nữ làm việc.

Bà nhìn thấy ta đẩy xe trở lại, trên mặt vẫn treo nụ cười nhàn nhạt ấy.

“Về rồi à?”

Bà hỏi dịu dàng, như thể ta không phải một nô tỳ nhếch nhác bẩn thỉu, mà là người nhà đi muộn.

“Dạ, ma ma.” Ta cúi đầu.

“Vất vả rồi, đi rửa mặt đi, nghỉ một lát.”

Giọng bà rất mềm, nhưng khiến lông tơ sau gáy ta dựng đứng.

Vô sự mà ân cần — không gian tức đạo.

Ta không dám ngẩng đầu, lí nhí đáp một tiếng rồi vội vã trở về phòng.

Ta cảm nhận rõ ràng ánh mắt tưởng chừng ôn hòa ấy, như hai lưỡi kiếm, vẫn ghim chặt vào lưng ta.

Ta đã bị nhắm tới rồi.

Nhận thức này khiến ta nghẹt thở.

Lý ma ma khó đối phó hơn Tôn ma ma… gấp trăm lần.

Ta phải làm sao dưới mí mắt bà ta mà hoàn thành nhiệm vụ Tiêu Giác giao?

Quan sát hoa văn trâm ngọc.

Nghe trộm bà ta nói mớ.

Cả hai việc đều đòi hỏi ta phải ở rất gần bà vào ban đêm.

Nhưng ta thậm chí không có tư cách đến gần phòng bà.

Ta nằm trên giường, trằn trọc suốt một đêm.

Sáng hôm sau, ta nghiến răng, quyết định đi một nước cờ hiểm.

Buổi trưa, tất cả cung nữ đều làm việc trong sân.

Lý ma ma ngồi dưới hiên, vừa uống trà vừa trông coi.

Ta phụ trách tưới cây.

Ta xách thùng nước, cố tình đi ngang qua bà.

Rồi chân ta “vô ý” trượt.

“Ào!”

Cả thùng nước đổ sạch xuống đất, bắn ướt giày và vạt váy bà.

Cả sân lập tức im phăng phắc.

Tất cả cung nữ đều dừng tay, kinh hãi nhìn ta.

Ánh mắt họ như đang nhìn một người sắp chết.

Lý ma ma chậm rãi đặt chén trà xuống.

Bà cúi nhìn vạt váy ướt.

Rồi ngẩng đầu nhìn ta.

Trên mặt bà… vẫn là nụ cười.

“Ngươi tên Thẩm Diên, đúng không?”

“Dạ… nô tỳ đáng chết!” Ta lập tức quỳ xuống, run như cầy sấy.

“Đứng lên đi.”

Giọng bà vẫn bình tĩnh đến đáng sợ.

“Nếu đã bất cẩn như vậy, tối nay ngươi khỏi ngủ.”

Bà chỉ vào khoảng đất trước cửa phòng mình.

“Quỳ ở đây, tự suy ngẫm xem đầu gối phải quỳ thế nào mới vững.”

Đến rồi.

Tim ta đập điên cuồng.

Ta cược đúng rồi.

“Đa tạ ma ma trách phạt.”

Ta dập đầu thật mạnh.

Đêm nhanh chóng buông xuống.

Đêm ở lãnh cung lạnh thấu xương.

Ta quỳ thẳng trước cửa phòng Lý ma ma.

Phiến đá lạnh như sắt, xuyên qua lớp quần mỏng, hút dần hơi ấm ở đầu gối ta.

Chẳng mấy chốc chân ta tê dại.

Rồi chuyển thành cơn đau nhói như kim châm.

Nhưng ta nghiến răng, không rên một tiếng.

Ta biết Lý ma ma đang ở trong phòng, nhìn ta qua khe cửa.

Đây là phép thử của bà.

Cũng là cơ hội của ta.

Canh Tý.

Đèn trong phòng tắt.

Ta nghe tiếng bà lên giường.

Ta cố chịu đau, giữ lưng thẳng hơn.

Ta phải để bà tin rằng ta chỉ là một kẻ ngu đần, nhưng cực kỳ chịu đựng.

Lại qua một canh giờ.

Trong phòng vang lên nhịp thở đều đặn.

Bà ngủ rồi.

Cơ hội của ta tới.

Ta vẫn quỳ nguyên, không nhúc nhích, mà nhớ lại cảnh ban ngày khi bà đứng dậy, ta kịp liếc một cái.

Cây trâm bạch ngọc trên đầu bà.

Đầu trâm khắc một đóa hoa.

Đóa hoa ấy cánh chồng lên nhau, yêu dị và rối rắm, viền cánh có những răng cưa nhỏ li ti như răng thú.

Ta chưa từng thấy loài hoa nào như vậy.

Nhưng hình dạng của nó, ta đã khắc sâu vào đầu.

Sau đó ta dồn tâm lắng nghe.

Đêm rất tĩnh.

Ta nghe rõ hơi thở của Lý ma ma trong phòng.

Đều đặn, kéo dài.

Ta kiên nhẫn chờ.

Cơn đau đầu gối đã hóa thành tê dại.

Ý thức ta thậm chí bắt đầu mơ hồ.

Ngay khi ta sắp không chịu nổi nữa —

Trong phòng vang lên một tiếng mớ cực khẽ, mơ hồ.

Ta lập tức tỉnh hẳn.

Ta ghé tai sát cửa, dốc hết sức phân biệt.

“…Phượng… lệnh…”

Bà chỉ nói hai chữ.

Rất mờ, như bị thứ gì đè trong giấc mộng.

Rồi bà trở mình, lại chìm vào giấc ngủ sâu.