tích bên trên còn hằn in một vệt máu khô màu nâu sẫm. Là máu của nàng.

Hắn đã nắm khư khư viên ngọc ấy bao nhiêu năm rồi, nắm đến mức bề mặt viên ngọc nhẵn bóng lên một lớp mồ hôi chai sạn vì được những ngón tay mân mê cọ xát suốt năm tháng. Hắn chẳng còn lại gì trên đời này nữa, mất trắng hoàng vị, đánh rơi giang sơn, đôi mắt mù lòa, thanh âm câm nín, thê tử dứt áo ra đi, núm ruột chia lìa. Thứ duy nhất còn sót lại chỉ là hạt ngọc châu này đây. Hắn ấp ủ viên ngọc dán chặt ngay lồng ngực mình, các ngón tay co quắp siết chặt lại.

Một buổi chiều nọ, Thẩm Vân Sơ mua một túi hạt dẻ rang thơm nức ngoài phố, đủng đỉnh cưỡi ngựa trên đường về. Nàng cầm chiếc roi ngựa vung vẩy, vừa nhẩn nha bóc hạt dẻ vừa quất đuổi lũ chó hoang chạy rong xán đến gần. Khi đi ngang qua túp lều tranh rách nát nọ, chẳng hiểu sao roi ngựa tuột khỏi tay, “chát” một tiếng rớt xuống nền đất. Vừa vặn rớt ngay sát mép chân gã ăn mày. Thẩm Vân Sơ “a” lên một tiếng, tung người lật xuống ngựa, sải bước lại gần khom mình nhặt chiếc roi ngựa.

Lại thật gần nàng mới chịu chú ý đến lão ăn mày này. Khô quắt khô queo biến dạng hình người, y phục lam lũ rách nát, mớ tóc bạc trắng bù xù che khuất một nửa khuôn mặt, hai hốc mắt mù mịt tro xám rõ ràng là kẻ mù lòa. Nàng nhặt chiếc roi ngựa, vỗ vỗ phủi lớp bụi đất bám dính bên trên. Rồi tiện tay thò vào hầu bao lấy ra một mẩu bạc vụn, cúi người bỏ vào chiếc bát sứt trước mặt gã ăn xin.

Tiếng “leng keng” vang lên lanh lảnh. “Cầm lấy mà mua bát canh nóng húp lót dạ đi.” Dứt lời, nàng đứng thẳng lưng toan định bỏ đi.

Cơ thể gã ăn mày run lên bần bật, rùng mình dữ dội. Hắn đã nghe rõ mồn một giọng nói của nàng. Ròng rã ba năm nay ngày nào hắn cũng ngồi chết gí chốn này, cốt chỉ để cầu mong được nghe âm thanh ấy. Nhưng đây lại là lần đầu tiên nàng chịu cất tiếng trực tiếp chuyện trò cùng hắn. Giọng nói dường như khác xưa nhiều lắm rồi, sang sảng hơn ngày trước muôn vạn phần, trung khí mười phần vững chãi, âm cuối phảng phất đôi nét phóng khoáng, dứt khoát hào sảng đặc trưng của lũ nữ nhân vùng ngoại ải xa xôi.

Bàn tay lão ăn mày chầm chậm thò vào trong lòng bát, sờ soạng tóm lấy miếng bạc vụn nọ. Lão nhặt mẩu bạc ra khỏi bát, dùng cả hai tay thành kính nâng niu ủ ấp ngang lồng ngực. Bờ vai hắn bắt đầu run rẩy. Mỗi lúc một dồn dập, biên độ mỗi lúc một kinh hoàng, cả thân mình lẩy bẩy như tàu lá chuối trước gió. Cổ họng hắn há hốc, dốc sức phát ra những tiếng luồng khí rít lên “tè tè”, liều mạng cầu mong cất nên một thứ ngôn từ nhân loại, ngặt nỗi lại câm nín đắng cay chẳng nói nên lời.

Hàng lệ tuôn trào vỡ đê tràn ra từ đôi con ngươi mù lòa xám xịt chẳng vương ánh sáng. Từng giọt từng giọt lã chã tuôn, chảy dọc theo hai gò má nhăn nheo dúm dó rỏ xuống ròng ròng, trượt qua sống mũi, rịn vào khóe môi, thấm đẫm lọt thỏm trong đám râu ria lởm chởm nơi cằm. Hắn áp chặt vùi mảnh bạc vụn ấy vào sâu trong ngực áo, sát rạt kề bên hạt trân châu Nam Hải năm nào.

Thẩm Vân Sơ đã tung người lên ngựa rong ruổi mất hút đằng xa. Nàng tuyệt nhiên không mảy may ngoảnh đầu nhìn lại.

Kinh thành cách xa nghìn dặm, long ỷ trên Thái Hòa điện nay đã đổi chủ. Bùi Thừa Dục chễm chệ an tọa trên chiếc long ỷ từng bị phụ hoàng của nó chém cụt một góc, trước mặt là văn võ bá quan quỳ sụp bái lạy. Vị thiếu niên thiên tử mười sáu tuổi, vận long bào màu minh hoàng, đầu đội mũ miện, rèm châu khẽ lay động đung đưa trước mắt. Gương mặt nó bình lặng không chút gợn sóng biểu cảm. Quần thần bên dưới dâng biểu tấu báo chính sự, đến lượt phê thì phê, đến lượt bác thì bác, giọng nói trầm ổn không vang không tắt, không nhanh không chậm, chẳng bới móc ra được một tấc khuyết điểm. Nhưng hễ ai vô tình chạm phải ánh mắt của nó đều bất giác rùng mình ớn lạnh.