Thẩm Vân Sơ thúc ngựa xuyên qua con phố dài phía Nam thị trấn, vó ngựa khua lộc cộc trên mặt đường lát đá. Con phố này là chốn phồn hoa náo nhiệt bậc nhất chốn biên cương, hai bên rải rác la liệt những sạp hàng rong bán thịt cừu nướng và da thú, cả bầu không khí ngập ngụa mùi khói dầu lửa và mùi hôi nồng của thịt cừu. Ở một góc khuất tẻ nhạt nhất ven đường, dựng tạm bợ một túp lều tranh rách nát tả tơi.

Thu lu dưới lều là một gã ăn mày.

Mái tóc lão bạc trắng như cước, bù xù đóng vón lại thành từng cục, bám đầy bụi bặm và cỏ vụn. Y phục rách bươm xơ xác thành từng mảnh vỡ, cũng chẳng biết nhặt nhạnh được từ cõi nào, cổ áo và gấu tay loang lổ bám đầy vết dầu mỡ dơ bẩn. Khuôn mặt lão gầy sọm hốc hác, da bọc xương tiều tụy, hai hốc mắt lõm sâu hoắm. Nằm lọt thỏm trong hố mắt ấy là một cặp nhãn châu màu xám đục ngầu. Đồng tử tuy vẫn còn, nhưng sắc thái đã biến dạng hoàn toàn, giăng mắc một màn sương trắng xóa mờ mịt, vĩnh viễn không thể ngắm nhìn dương thế.

Sự phản phệ tàn khốc của Cấm thuật đã triệt để phát tác từ hai năm về trước. Bắt đầu là thị lực mờ nhòe, nhìn bất cứ thứ gì cũng tựa như ngăn cách qua một màn nước, tiếp đó là mờ dần mờ dần, cuối cùng thì tối đen như mực. Đồng thời thanh quản cũng hỏng bét hoàn toàn. Hắn không thể cất lời được nữa, dây thanh quản nơi yết hầu dường như đã bị thứ độc hỏa nào đó thiêu rụi, mỗi lần há miệng chỉ bật ra những tiếng rít khẽ của luồng khí, ngay cả một âm tiết hoàn chỉnh cũng không sao thốt nên lời.

Ngày qua ngày hắn cứ ngồi rũ rượi dưới cái lều tranh tàn tạ này. Trước mặt đặt một chiếc bát mẻ miệng, dăm bữa nửa tháng có người qua đường thương tình bố thí cho một hai đồng tiền đồng. Hắn nào đâu màng đến chuyện bạc tiền.

Hắn đang ngóng trông một thứ thanh âm.

Lộc cộc lộc cộc lộc cộc. Tiếng vó ngựa. Vọng tới từ đầu ngõ bên kia, nhịp điệu cực kỳ dồn dập, phảng phất một luồng sinh khí trương dương ngạo nghễ dũng mãnh. Thân hình lão ăn mày bỗng giật nảy cứng đờ. Lão ngoái cổ lại, hướng về phương trời vọng lại tiếng vó ngựa. Đôi mắt mù lòa không thể nhòm thấy bất cứ thứ gì vẫn ra sức trợn trừng, những nếp nhăn nheo trên viền mắt chun rúm xô đẩy vào nhau.

Khóe môi khẽ nhếch lên. Là một đường cong vô cùng bé nhỏ và thanh đạm. Ti tiện hèn mọn đến mức nếu không nhìn kỹ cơ hồ không thể nhận ra, nhưng hiển nhiên đích thực là lão đang mỉm cười. Lão biết đó là ai.

Dẫu cho đôi mắt không còn ánh sáng, dẫu cho cái miệng không thốt nên lời, thính giác của lão vẫn còn nhạy bén vô cùng. Lão đã nhẫn nại dỏng tai lắng nghe tiếng vó ngựa suốt ròng rã ba năm trời, sải chân và nhịp độ của mỗi con ngựa đều không hề giống nhau. Thớt hồng mã mà nàng hay cưỡi ấy, khi vó trước bên phải nện xuống mặt đất sẽ nặng nề hơn ba chiếc móng còn lại đôi ba phần. Lão tinh tường phân biệt được hết thảy.

Ngựa của Thẩm Vân Sơ phi thoăn thoắt đi ngang qua mặt lão. Khoảng cách ước chừng năm bước chân. Nàng chẳng hề mảy may lưu tâm đến lão. Ăn mày ăn xin rải rác lề đường đâu đâu cũng có, ánh mắt nàng xẹt qua người lão rồi lại thu về, chẳng khác nào coi ngó một khúc gỗ cắm bên đường. Tiếng vó ngựa xa dần xa dần. Nụ cười trên môi gã ăn mày cũng từ từ tan biến lặn tắt, nhưng cái đầu vẫn cứ nghiêng ngả hướng về phía cuối con đường ấy, nghiêng thật lâu thật lâu mới chịu thu mình chuyển hướng.

Hắn cúi đầu, rũ mắt nhìn đôi tay của chính mình. Mù lòa thì không thấy, nhưng hắn rõ mười mươi trong tay đang nắm chặt vật gì. Một viên hạt ngọc. Trân châu Nam Hải, kích cỡ không lớn lắm, bề mặt cũng chẳng nhẵn nhụi bóng bẩy, nứt toác một vết rạn mỏng manh. Viên trân châu này là báu vật rớt lại từ dải tua rua Thẩm Vân Sơ từng mải miết xâu nặn chốn ám thất năm xưa, sau này hắn cặm cụi lật tung từng khe gạch dưới sàn nhà mới bới tìm lại được. Dấu