Trời đang đổ tuyết, gió rít từng cơn thổi thốc vào tấm áo bông vải thô khiến nó phồng lên rồi lại xẹp xuống. Hắn bước đi vô cùng chậm chạp, lưng hơi còng xuống, cái đầu rụt sâu vào trong cổ áo, bước chân thấp bước chân cao lê lết đạp lên lớp tuyết dày. Nhìn từ đằng xa xa, trông hắn chẳng khác nào một lão già khọm rợm tiều tụy, dắt theo một con ngựa già cỗi y hệt chủ nhân, lầm lũi hướng về phía cổng thành.

Ở một ô cửa sổ khác trên lầu hai, Thẩm Vân Sơ tựa mình vào khung cửa gỗ. Toàn thân nàng cuộn chặt trong lớp chăn bông dày cộm, chỉ chừa lại đúng một khuôn mặt. Nàng đã trông thấy bóng lưng ấy. Từ đầu phố bên này nhìn theo, cái bóng ấy trôi đi ngày một xa xăm, ngày một nhỏ bé, rồi nhòa nhạt mất hút giữa màn phi tuyết giăng trời.

Nàng lặng nhìn bóng lưng ấy, đôi bờ vai từ lâu vẫn luôn căng cứng. Căng cứng đã nhiều năm trời rồi, bắt đầu từ những ngày tháng chôn vùi trong chốn thâm cung, mọi lúc mọi nơi đều phải e dè, đề phòng, tính toán, mưu toan. Còn nay kẻ đó đi rồi. Thực sự đã đi rồi.

Đôi bờ vai nàng từ từ buông thõng xuống. Từ xương quai xanh từng chút từng chút lỏng nới, truyền lan đến bả vai, rồi chạy dọc theo sống lưng, cả thân mình tựa như khúc gỗ bị rút phăng lớp trụ chống đỡ bên trong, mềm nhũn dựa vào khung cửa.

Nàng nhắm nghiền hai mắt. Không khóc. Cũng chẳng cười. Chỉ trút ra một hơi thở dài thườn thượt tận đáy lòng, luồng hơi ấy hóa thành sương trắng bay vút ra ngoài cửa sổ, hòa tan vào làm một cùng những bông tuyết rơi.

Chương 28

Ba năm sau nơi ngoại ải, thảo nguyên tháng Tám xanh ngắt tiếp giáp tận chân trời. Một con hồng mã phi nước đại từ sườn đồi lao xuống, vó ngựa tung bọt kéo theo cỏ non và bùn đất bắn tung lên không trung rồi lại rơi rụng. Nữ nhân ngự trên lưng ngựa diện một thân kỵ trang bó sát màu đỏ rực, mái tóc vấn cao buộc chặt, bay lượn vung vẩy trong gió hệt như một chiếc roi đen nhánh.

Khuôn mặt nàng dường như đã đẫy đà hơn trước, trên gò má điểm xuyết hai vệt nám nâu sạm vì dãi nắng, đôi bàn tay phủ kín những vết chai sần, thô ráp vô cùng. Nhưng nàng đang cười. Cười tít mắt lộ cả hàm răng hàm. Tiếng cười lanh lảnh từ sườn đồi dội xuống, truyền văng vẳng ra thật xa, khiến cho bầy cừu đang gặm cỏ phía trước giật nảy mình hoảng loạn.

Đây chính là A Sơ cô nương, bách tính khắp ba trấn biên ải chẳng ai là không biết. Họ tường tận nàng là nghĩa muội của Hạ Lan Vương gia, kỵ thuật tài ba, tính tình nóng nảy bộc trực, tửu lượng cao ngất ngưởng thừa sức chuốc say đám tráng hán trong quân doanh. Chẳng một ai hay biết lai lịch trước kia của nàng ra sao. Nàng cũng tuyệt nhiên không hề nhắc tới.

Hạ Lan Từ cưỡi một con chiến mã màu thanh xám bám sát phía sau, giữ một cự ly vừa vặn không xa không gần chừng hai mươi bước chân. Chàng không thúc ngựa, cũng chẳng vội gọi nàng đi chậm lại, cứ thủng thẳng ung dung theo sát gót. Bọn họ chưa từng bái đường thành thân. Dân chúng trong trấn cũng từng rỉ tai nhau xì xào to nhỏ, xầm xì rằng Hạ Lan Vương gia mười mươi là rắp tâm để ý A Sơ cô nương rồi, nhưng ngặt nỗi cô nương nhà người ta không gật đầu, vương gia cũng chẳng muốn ép buộc. Những lúc nghe lọt tai mấy lời đồn thổi ấy, Hạ Lan Từ thường chỉ nín thinh, thỉnh thoảng khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười.

Giữa bọn họ quả thực chẳng hề vương vấn loại quan hệ tình duyên nam nữ nào. Bọn họ là những kẻ đã từng kề vai sát cánh qua sinh tử luân hồi, thứ tình nghĩa ấy còn nặng tày non và trong sáng thanh thuần hơn cả thứ tình cảm ái ân nam nữ. Nàng tín nhiệm chàng, chàng che chở cho nàng, ngoài ra chẳng cần nhiều lời vẽ rắn thêm chân.