Giọng nói của Bùi Cảnh Diên từ thân hình còng gập kia vang lên, nén chặt và buồn bã: “Thay ta chiếu cố cho nàng ấy thật tốt.” Hắn ngừng một nhịp. “Đừng để nàng ấy phải chịu thiệt thòi.”

Lại ngừng thêm một nhịp, trong cổ họng dường như có thứ gì đó nghẹn đắng: “Ăn mặc chi dùng hãy chọn thứ hảo hạng nhất cho nàng, mùa đông nàng sợ lạnh, khi ngủ nhớ đắp thêm một lớp chăn, lửa trong lò không được để tắt.”

“Nàng không hảo ngọt, khi hầm canh nhớ bớt đường đi một chút.”

“Bả vai phải của nàng có vết thương cũ, hễ râm trời đổ mưa là lại đau nhức, nhớ chuẩn bị sẵn cao dán từ trước.”

“Và còn…”

Hắn đứng thẳng người dậy. Hốc mắt đỏ ửng như chực trào máu: “Và còn nữa, nàng rất thích cưỡi ngựa, đừng ngăn cản nàng, nhưng hãy tìm người theo sát hầu hạ, đừng để nàng bị ngã.”

Hạ Lan Từ lặng thinh nghe hết thảy mọi bề. Chàng vươn tay nhận lấy thông quan văn điệp. Gấp lại cẩn thận, nhét sâu vào trong ngực áo. Chàng chẳng buông một lời khách sáo, cũng chẳng dư dả một câu an ủi. Chỉ nhẹ nhàng gật đầu một cái. Trông thấy cái gật đầu của chàng, khóe môi Bùi Cảnh Diên khẽ nhếch lên, một đường cong bé nhỏ đến mức nếu không nhìn kỹ căn bản không thể phát hiện ra.

Đêm hôm ấy, Bùi Cảnh Diên an tọa trước án thư trong sương phòng dành cho khách của vương phủ Hạ Lan, trải sẵn trước mặt là một bức hoàng lụa trống trơn. Hắn nhấc bút đề chữ. Tay run rẩy kịch liệt, ba chữ đầu tiên ngoằn ngoèo xiêu vẹo, hắn xé toạc tấm lụa vứt đi rồi trải một tấm mới lên. Lần thứ hai khá khẩm hơn đôi chút, nhưng khi viết đến hàng thứ hai tay lại tiếp tục phát run, mực nhỏ giọt nhòe nhoẹt thành một cục trên lụa. Hắn cắn răng bực bội đập mạnh ngọn bút xuống bàn, nhắm mắt lại, hít thở thật sâu vài lượt. Đến lần thứ ba rốt cục cũng viết xong.

Chiếu thư truyền ngôi. Lập Hoàng trưởng tử Bùi Thừa Dục làm Thái tử, tức nhật đăng cơ, niên hiệu sẽ do Phụ chính đại thần thương nghị định đoạt. Triều chính tạm thời giao cho ba vị Phụ chính đại thần thay quyền xử lý, nhưng binh quyền tuyệt đối không chuyển giao, niêm phong toàn bộ tại Quân phủ, đợi tân đế đến tuổi trưởng thành mới mang ra bàn nghị.

Dòng cuối cùng ghi chép lý do thoái vị: Đế thể bất an, vô lực trị quốc, thoái vị nhượng hiền.

Bùi Cảnh Diên thổi khô mực trên chiếu thư rồi cuộn lại cẩn thận, giao phó cho Tiểu Đặng Tử. “Phái người đưa hỏa tốc về kinh thành, giao tận tay Dương các lão, ông ấy ắt tự biết phải liệu tính ra sao.”

Tiểu Đặng Tử hai tay cung kính nhận lấy chiếu thư, quỳ phục xuống đất dập đầu một cái: “Bệ hạ, vậy còn người thì sao?”

Bùi Cảnh Diên đứng dậy, giật một chiếc áo bông vải thô treo trên giá gỗ xuống. Đó là chiếc áo của hạ nhân trong vương phủ, xám xịt cũ mèm, cổ áo đã sờn rách lòi cả xơ vải. Hắn cởi bỏ lớp ngoại bào màu minh hoàng trên người xuống, gấp gọn gàng đặt lên án thư, rồi khoác tấm áo bông vải thô kia vào. Tấm áo quá khổ, mặc trên người hắn rộng thùng thình lùng bùng.

“Ta không còn là bệ hạ nữa rồi.” Hắn bước ra tới cửa, ngoảnh đầu liếc nhìn Tiểu Đặng Tử một cái: “Ngươi cũng đi đi, theo chiếu thư trở về kinh thành, tìm lấy một chốn dung thân an hưởng tuổi già.”

Tiểu Đặng Tử quỳ rạp dưới đất, nước mắt rơi lã chã ướt đẫm cả mặt: “Lão nô không đi, lão nô phải theo hầu bệ… theo hầu chủ tử.”

“Đừng theo nữa.” Bùi Cảnh Diên đẩy cửa bước đi thẳng.

Giữa sân có buộc một con ngựa già cỗi, lông lá xác xơ, chiếc bụng lép kẹp chảy xệ, lê từng bước chậm rề rề. Hắn gỡ dây cương, dắt ngựa đi ra ngoài. Trước cổng lớn chẳng có mống binh lính nào đứng cản trở. Hạ Lan Từ chễm chệ bên song cửa sổ lầu hai ngắm nhìn bóng lưng hắn khuất dần, từ đầu chí cuối không hề bước xuống. Bùi Cảnh Diên dắt ngựa bước ra khỏi cánh cổng vương phủ Hạ Lan, dấn bước lên con phố dài của vùng biên ải Tây Bắc.