những lời đại nghịch bất đạo ấy.” Nhị hoàng tử cũng gập người dập đầu theo, đôi môi tím tái vì lạnh, hai hàm răng đánh lập cập: “Mẫu phi, nhị ca cũng sai rồi, nhị ca quỳ xin tội với người.” Tam công chúa khóc nấc nghẹn ngào, giọng điệu lạc cả đi: “Mẫu phi, nữ nhi đã ném chiếc áo mùa đông người mới may được một nửa đi, nữ nhi đáng muôn vạn lần chết.” Tiểu thất công chúa nhỏ nhất ngơ ngác nhìn các ca ca tỷ tỷ khóc lóc, cũng lủi thủi quỳ theo, đôi gối nhỏ xíu lún sâu vào tuyết trắng. Nó chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ lờ mờ nhận thức mẫu phi đã chịu một nỗi oan khuất tày trời, và nó phải quỳ xin tội. “Mẫu phi, Thất nhi cũng sai rồi.”

Tiếng khóc của bảy đứa trẻ vọng vang thê lương trước cửa cung trống hoác, vang vọng mãi ra tận xa xăm. Lũ thái giám, cung nữ đứng thập thò đằng xa nhìn, không ít kẻ khóe mắt đỏ hoe, lén chùi nước mắt. Bùi Cảnh Diên đứng trên đài cao phía trong cổng cung, cúi đầu lặng nhìn những khúc ruột của mình quỳ rạp dưới nền tuyết lạnh. Trên mặt hắn không mảy may gợn chút biểu cảm. Trán Bùi Thừa Dục đã rách tươm một mảng lớn, máu rỉ dọc sống mũi rỏ xuống, nhỏ lấm tấm thành những hố đỏ rực trên nền tuyết trắng. Nó vẫn tiếp tục dập đầu. “Mẫu phi, người trở về đi, nhi thần dập đầu đến chết cũng cam lòng.” Bùi Cảnh Diên cất giọng. Âm thanh không lớn, nhưng giữa màn tuyết tĩnh mịch từng chữ từng chữ đều rành rọt thấu màng nhĩ. “Đừng dập đầu nữa, vô ích thôi.” Bùi Thừa Dục ngẩng phắt đầu, khuôn mặt nhòe nhoẹt máu và nước mắt, đôi mắt sưng húp tưởng chừng không mở nổi: “Phụ hoàng…” “Mẫu phi của các con đã chết rồi.” Giọng Bùi Cảnh Diên phẳng lặng như tờ giấy trắng, không gợn một tia hỉ nộ ái ố. “Bị chính tay các con bức tử.”

Thân hình Bùi Thừa Dục cứng đờ, hai mắt trợn trừng. Rồi con ngươi trợn ngược lên, cả người nó ngã ngửa ra sau cái rầm, gáy đập mạnh xuống nền gạch xanh, ngất lịm. Bọn thái giám cuống cuồng chạy ùa tới cáng đi. Sáu đứa trẻ còn lại quỳ rạp tại chỗ, tiếng khóc rống càng thê lương tột độ, nhưng tuyệt nhiên không một đứa nào chịu đứng dậy. Tam công chúa vừa bò vừa lết, trải tấm áo mùa đông nhặt được từ trong đống tro tàn ra mặt tuyết. Chiếc áo rét ấy mới khâu được một nửa, bên tay phải còn chưa ráp vào áo, đường kim mũi chỉ xiêu vẹo vụng về, nhìn là biết kẻ may tay chân lóng ngóng. Thẩm Vân Sơ vốn dĩ vụng đường thêu thùa nữ công, nhưng đông nào nàng cũng cặm cụi tự tay may áo cho mỗi đứa con. Xấu xí cũng được, xiêu vẹo cũng cam, nhưng từng mũi kim sợi chỉ đều do chính tay nàng khâu vá. Tam công chúa úp mặt lên chiếc áo rét ấy khóc nấc lên từng hồi, cả người co rút vì nức nở.

Bùi Thừa Dục sau khi tỉnh lại, việc đầu tiên nó làm là vồ lấy chiếc áo ấy ôm khư khư vào lòng, từ đó về sau không bao giờ buông tay nữa. Sáng ôm, tối ôm, lúc ăn cơm đặt trên đùi, lúc đi ngủ ấp lên ngực. Hễ có kẻ nào chạm vào, nó liền gào thét rú rít như kẻ điên. Nó đâm ra lầm lì ít nói, cũng chẳng thiết ăn uống, suốt ngày thu lu dưới bệ cửa sổ thẫn thờ, đôi mắt đờ đẫn đóng đinh vào một cõi vô định, chẳng biết đang ngóng chờ điều chi. Tên thái giám hầu cận kể lại, Đại điện hạ thỉnh thoảng nửa đêm bỗng bật dậy, mò mẫm trong bóng tối tìm chiếc áo, tìm thấy rồi liền ôm trọn vào ngực cuộn tròn người lại, rấm rứt gọi “mẫu phi”. Bùi Cảnh Diên tỏ tường mọi chuyện, nhưng tuyệt nhiên không bén mảng đến thăm đám trẻ. Hắn đang dốc lòng làm một chuyện khác.

Ba ngày sau, một đạo thánh chỉ giáng xuống từ Thái Hòa điện. Giải tán lục cung. Toàn bộ phi tần, bất phân tôn ti lớn bé, bất kể nhập cung lâu mau, thảy đều được ban thưởng vàng bạc gấm vóc rồi trục xuất về nguyên quán. Ý chỉ này vừa ban ra, cả hậu cung như vỡ tổ. Kẻ thì gào khóc sống chết không chịu đi, kẻ lại hớn hở muốn cao chạy xa bay càng sớm càng tốt. Thái hậu tức sùi bọt mép, đập