lặp đi lặp lại một câu. Âm thanh quá nhỏ, lão vểnh tai nghe mãi mới mang máng: “Muộn rồi, tất cả đều muộn màng rồi.”

Tiếng kêu la thảm thiết trong ám thất kéo dài ròng rã suốt một đêm. Sáng sớm hôm sau, thánh chỉ giáng xuống, toàn bộ gia tộc Thẩm thị, tru di mãn môn. Nam đinh chém đầu ở Ngọ Môn, nữ quyến sung quân vào Giáo phường ty, nhánh phụ trong vòng ba đời lưu đày ba ngàn dặm. Pháp trường ngoài cổng Đông kinh thành, máu tuôn thành suối suốt một buổi sáng. Thẩm Thư Yểu không chết, nhưng còn thê thảm hơn cái chết vạn phần. Khi ả bị lôi ra khỏi hầm rắn, trên người đã không còn một tấc da nguyên vẹn. Khuôn mặt sưng vù không thể nhận diện ngũ quan, toàn thân chi chít những vết cắn của rắn, có những chỗ thịt thối rữa đen kịt. Bùi Cảnh Diên hạ lệnh giam ả vĩnh viễn trong ám thất, không được phép thả ra, không được phép chữa trị, không được phép đưa cơm. Cứ để ả thối rữa mà chết dần chết mòn trong đó.

Trên Thái Hòa điện, bá quan câm như hến. Vị đế vương ôn hòa điềm đạm thuở nào đã biến mất tăm, kẻ đứng trước long ỷ mang trên mình một thân sát khí nồng nặc và mùi máu tanh tưởi, đôi mắt đỏ rực như muốn ăn tươi nuốt sống người khác. Chẳng còn bất cứ kẻ nào dám nói nửa lời.

Chương 22

Nội dung cuốn sổ ghi nợ nội trong ba ngày đã lan truyền khắp chốn hoàng thành. Bùi Cảnh Diên không mảy may phong tỏa tin tức, hắn thậm chí còn sai người chép lại rành rọt từng tội trạng trên cuốn sổ ấy, đem dán bố cáo ngay cổng Ngọ Môn. Giờ thì ai ai cũng tường tận. Tường tận chuyện Hoàng hậu nương nương chẳng phải bậc hiền đức gì cho cam, tường tận chuyện Quý phi nương nương đã phải gánh chịu những khổ ải ngút trời nào trong ám thất, và tường tận cả cái chết đầy khuất tất của tỳ nữ tên Vân Đại.

Bảy vị hoàng tử, công chúa là những kẻ biết chuyện cuối cùng. Đại hoàng tử Bùi Thừa Dục khi cầm cuốn sổ nợ đưa cho các đệ muội xem, đôi bàn tay vẫn còn run rẩy bần bật. “Các đệ tự mà xem đi.” Nhị hoàng tử đỡ lấy, lật mới hai trang sắc mặt đã đại biến. Tam công chúa mới xem một trang đã òa khóc nức nở. Tiểu công chúa thứ bảy năm nay mới tròn sáu tuổi, mặt chữ bẻ đôi chưa biết hết, chỉ níu vạt áo đại ca thỏ thẻ: “Đại ca ơi, hang rắn là nghĩa làm sao hở huynh?” Bùi Thừa Dục ngồi xổm xuống, ôm ghì lấy muội muội, vùi mặt vào đôi bờ vai bé nhỏ ấy. Hai bờ vai nó run lên bần bật, khóc nấc không thành tiếng. Nó sực nhớ ra rồi. Có một mùa đông nọ, trên cánh tay mẫu phi hằn một vết thương rất dài, kéo tuột từ cổ tay lên tận khuỷu tay. Nó hỏi làm sao vậy, lúc đó Thẩm Thư Yểu đứng ngay cạnh bên, mỉm cười nói chen vào: Mẫu phi con vô ý bị cành hoa cào trúng đấy. Đó nào phải cành hoa cào. Đó là vết rắn cắn. Lại có một bận, nó nấp sau lưng tủ gỗ trong Ngự thiện phòng, tình cờ trông thấy Vân Đại đang gạt lệ thầm, lớp áo sau lưng thấm đẫm những vệt máu roi tướp táp. Nó hỏi Vân Đại làm sao, Vân Đại quệt vội nước mắt bảo không sao, chỉ là lỡ va đập ngã. Đó nào phải va đập ngã. Đó là bị trượng hình. Bùi Thừa Dục chắp vá những mảnh ký ức rách nát ấy lại với nhau, dạ dày quặn thắt dữ dội, khom người nôn khan liên hồi.

Buổi chiều hôm ấy, bảy đứa trẻ chẳng biết ai khơi mào, tất cả đều ùa chạy đến cổng cung. Chính là cái cổng cung năm xưa Thẩm Vân Sơ đã từng bị phạt quỳ. Tuyết vẫn còn đọng dưới đất, gió bấc tháng Chạp thổi qua tựa dao cứa thịt. Bảy đứa trẻ quỳ thành một hàng ngang, lớn nhất mười ba, nhỏ nhất mới lên sáu. Đại hoàng tử quỳ tít trên cùng, đầu gối ép chặt vào nền tuyết lạnh, sống lưng thẳng tắp như thân trúc. Nó dập đầu đánh rầm một tiếng, trán nện xuống nền gạch xanh kêu thịch trầm đục. “Mẫu phi, nhi thần sai rồi.” Lại một cú nữa, da trán rách toạc, tươm máu ròng ròng. “Nhi thần không nên nghe lời xúi giục của ả độc phụ kia, không nên mắng chửi người, không nên thốt ra