ba ngày ba đêm.

– Dòng thứ tư: Mùa xuân năm Nguyên Hòa thứ năm, tỳ nữ thân tín của Quý phi là Vân Đại phát giác thức ăn có dị thường, toan bẩm báo Hoàng đế, bị Phượng Nghi cung tóm gọn. Gán tội ngỗ nghịch chủ mẫu, trượng tễ chín mươi chín gậy. Vân Đại trọng thương bị vứt xác ra bãi tha ma ngoài cung, Phượng Nghi cung phao tin thị úy tội bỏ trốn.

Từng dòng từng dòng, từng năm từng năm, ghi chép rõ ràng rành mạch. Ngón tay Bùi Cảnh Diên khựng lại ở hai chữ “hang rắn”. Não bộ hắn oanh một tiếng nổ tung. Khung cảnh năm xưa ùa về. Lần đó hắn đến ám thất thăm Thẩm Vân Sơ, đẩy cửa vào thấy nàng co rúm ở góc tường. Quần áo bị xé rách tả tơi, trên tay trên chân chi chít những vết rắn cắn bầm tím, có những chỗ thịt sưng tấy biến dạng. Tóc xõa rượi dính bết vào mặt, máu và bùn hòa quyện vào nhau. Lúc đó hắn lại tưởng Thẩm Vân Sơ phạm lỗi, bị giam trong ám thất hối lỗi. Thẩm Thư Yểu đã bẩm báo với hắn như thế.

Lồng ngực Bùi Cảnh Diên co rút dữ dội, một luồng tanh ngọt trào ngược lên cổ họng. Hắn ngoảnh đầu sang một bên, ọc một búng máu đen xuống đất. Tiểu Đặng Tử kinh hãi lao tới đỡ: “Bệ hạ!” Bùi Cảnh Diên gạt phăng Tiểu Đặng Tử, hai mắt đỏ ngầu trừng trừng nhìn Thẩm Thư Yểu đang bủn rủn dưới sàn. Hắn sải bước tới. Một bước, hai bước, ba bước, mỗi bước nện xuống nền gạch rung lên bần bật. Thẩm Thư Yểu hoảng loạn co rúm lại phía sau, lưng đập cái rầm vào góc thềm đan trì. “Bệ hạ, thần thiếp là Hoàng hậu! Thần thiếp là Hoàng hậu do người tự tay sách phong! Người không thể đối xử với thần thiếp như vậy!”

Bùi Cảnh Diên đứng sừng sững trước mặt, cúi xuống nhìn ả. Rồi vung cước đạp thẳng xuống. Đế giày nện trúng phóc hàm dưới ả, một tiếng vỡ vụn giòn tan vang vọng khắp Thái Hòa điện. Thân hình Thẩm Thư Yểu bay văng ra đập vào cột, miệng méo xệch, máu và vụn răng tuôn trào khỏi khóe miệng. Ả muốn thét lên, nhưng cuống họng chỉ phát ra những âm thanh rên rỉ ọc ạch. Bùi Cảnh Diên rút kiếm, một tay nắm tóc giật thốc ả lên. Lưỡi kiếm lia ngang sát da đầu, phạt phăng luôn cả mái tóc lẫn mũ phượng. Mũ phượng vàng nạm trân châu rớt xuống đất nẩy hai cái, hạt châu lăn lóc tứ bề.

Bá quan văn võ cả triều không một kẻ nào dám hó hé. Thái hậu mấp máy môi sau rèm, lưỡi kiếm Bùi Cảnh Diên lập tức chĩa thẳng về hướng rèm ngọc. “Mẫu hậu tốt nhất đừng mở lời, bằng không nhi thần không ngại lôi đạo ý chỉ ‘nghị quốc bản’ kia ra phơi bày cho bá quan văn võ cùng thưởng lãm đâu.” Thái hậu nín bặt, mặt cắt không còn một giọt máu. Bùi Cảnh Diên thu kiếm, nhìn Thẩm Thư Yểu đang lê lết dưới đất, giọng lạnh như băng: “Người đâu, lột sạch y phục của ả, giam vào ám thất.” Hắn ngừng một tíc tắc: “Giam vào đúng căn phòng ả từng nhốt Vân Sơ.” Nghe đến đây, máu trong người Thẩm Thư Yểu như đông đặc lại, hàm bị nát bét không nói nổi một lời, chỉ có thể phát ra những tiếng khóc rống nghẹn ngào.

Bùi Cảnh Diên xoay người, ban đạo lệnh cuối cùng cho đám cấm vệ ngoài điện: “Đi kiếm rắn cho trẫm.” “Phải là rắn độc.” “Một vạn con không đủ thì kiếm hai vạn con, hai vạn con không đủ thì kiếm cho đến khi nào đủ mới thôi.” Ngoài điện đồng loạt vang tiếng dạ ran.

Đêm hôm đó, trong ám thất hoàng thành vang lên những tiếng gào thét thê lương tột độ. Âm thanh thấu qua ba lớp cửa ba bức tường vẫn nghe rõ mồn một, the thé chói tai không giống tiếng người thốt ra, xen lẫn là những tiếng đập thịch trầm đục do thân thể co giật lăn lộn dưới sàn. Bùi Cảnh Diên đứng ngoài hành lang ám thất. Hắn tựa lưng vào tường, ngửa đầu lên, lắng nghe những âm thanh rợn người ấy. Một giọt nước từ khóe mắt hắn lăn dài, men theo gò má rỏ xuống cằm. Không phải nước mắt bình thường, mà là giọt lệ pha lẫn sắc đỏ. Tiểu Đặng Tử đứng cách một trượng, không dám lại gần. Lão thấy đôi môi Hoàng đế đang mấp máy, cứ lẩm bẩm