Tiểu Đặng Tử xách lồng đèn đi tìm hắn, từ xa thấy cái bóng người phủ đầy tuyết trắng, suýt khóc òa lên. “Bệ hạ, người đứng đây bao lâu rồi? Vào nhà cho ấm đi ạ.” Bùi Cảnh Diên không ngoái đầu. Đôi môi hắn đã tím tái vì lạnh, mỗi hơi thở hắt ra đều cuộn thành những quầng khói trắng xòa. “Tiểu Đặng Tử, ngươi nói xem, ngày xưa nàng ấy bị phạt quỳ trong cung, có phải cũng buốt giá thế này không?” Tiểu Đặng Tử há hốc mồm, một chữ bẻ đôi cũng không nói được. Giọng Bùi Cảnh Diên bay nhẹ hẫng, tưởng chừng sắp bị gió thổi tan. “Khi ấy ta bắt nàng quỳ bao lâu nhỉ? Ba canh giờ hay năm canh giờ?” Hắn buông một câu hỏi rồi nín lặng, tiếp tục đăm đăm nhìn ô cửa sổ. Tuyết mỗi lúc một nặng hạt, trời đất trắng xóa một màu. Hắn đứng ngoài cửa sổ đến tận lúc bình minh.

Ngày hôm sau, trời còn mờ sáng, Bùi Cảnh Diên đã triệu tập đám quan tướng tháp tùng ra giữa sân. Cổ họng hắn đã khản đặc đến mức nói không thành tiếng, nhưng từng chữ rớt ra đều đè nặng lên ngực người nghe. “Ba ngàn thiết kỵ, bao vây đóng quân trong bán kính hai mươi dặm, bất cứ kẻ nào bén mảng đến khách điếm đều phải kiểm tra năm lần bảy lượt.” “Ám vệ chia ba ca luân phiên, mười hai canh giờ không được gián đoạn, một con chuột cống cũng không được cho lọt.” “A Sơ cô nương muốn gì cho nấy, không được phản bác một chữ. Nàng muốn ra ngoài thì phải cử người bảo hộ, nàng muốn cưỡi ngựa thì tìm con ngoan hiền nhất.” Đám quan tướng quỳ rạp một mảnh, đồng thanh thưa “vâng”.

Bùi Cảnh Diên liếc nhìn cửa sổ lầu hai khách điếm, bức rèm nơi đó tĩnh lặng không suy xuyển. Hắn thu ánh mắt, tung mình lên lưng ngựa. Tiểu Đặng Tử và mười một thân vệ đã chễm chệ trên yên ngựa chờ lệnh. Mỗi người hai ngựa, gọn gàng mau lẹ, không mang cả lều bạt. Bùi Cảnh Diên kẹp mạnh mạng sườn ngựa, chiến mã hí vang lao vụt đi, vó ngựa nghiền nát lớp tuyết mới đọng trên đất, văng cao tung tóe. Mười hai kỵ binh bám sát theo sau, thoáng chốc đã phóng khuất khỏi ngã tư thị trấn.

Bức rèm trên lầu khe khẽ lay động. Thẩm Vân Sơ ngồi trước cửa sổ, trong tay nắm hờ một thanh loan đao. Nàng nhìn đoàn kỵ binh lao vụt đi, hằn lại hai rãnh móng ngựa sâu hoắm trên nền tuyết, kéo dài ra tận quan đạo, rồi nhanh chóng bị lớp tuyết mới phủ lấp. Trong mắt nàng không đọng một tia cảm xúc, không chút ưu phiền, cũng chẳng buồn hỉ xả. Nàng rũ mắt, tiếp tục dùng miếng vải tướp cọ xát vết rỉ sét trên lưỡi đao. Đao đã cũ mòn, lưỡi đao sứt mẻ vài chỗ, là đồ nàng mua lại từ một tay buôn ngựa với giá ba lượng bạc. Xuân Đào bưng bữa sáng vào, thấy nàng hì hục lau đao, giật nảy mình: “Cô nương, ngài lau thứ này làm chi rứa?” Thẩm Vân Sơ không ngẩng đầu: “Mài cho sắc để thái thịt dễ hơn.” Xuân Đào “dạ” một tiếng, không dám hỏi han thêm. Thẩm Vân Sơ giơ đao lên ngắm nghía dưới ánh sáng, lưỡi đao phản chiếu nửa khuôn mặt nàng. Gầy rộc trơ xương, gò má nhô cao vắt vẻo trên lớp da mỏng dính, hốc mắt sâu hoắm như hai hố đen. Nàng hạ đao xuống, bưng bát thuốc đã nguội ngắt trên đầu giường lên. Thuốc hầm từ tuyết liên, thoang thoảng mùi ngòn ngọt nhạt nhẽo. Nàng bưng bát ngắm nghía một lát, rồi đứng dậy bước tới cửa sổ, hắt tuột bát thuốc xuống. Nước thuốc màu nâu chảy ròng ròng theo vách tường, loang lổ thành một vệt sậm màu trên nền tuyết trắng. Vệt thuốc rơi trúng phóc cái chỗ mà đêm qua Bùi Cảnh Diên đã đứng chôn chân suốt một đêm ròng. Thẩm Vân Sơ liếc nhìn đôi dấu chân in hằn, khựng lại một tíc tắc. Rồi đóng sầm cửa sổ.

Chương 21

Cửa hoàng cung kinh thành được sơn son thiếp vàng bọc đinh đồng, sửa đi sửa lại, đổi tới đổi lui, ba trăm năm qua vẫn uy nghi kiên cố như cũ. Móng ngựa của Bùi Cảnh Diên đạp trúng phóc giữa hai cánh cửa gỗ. Tiếng “Rầm” đinh tai nhức óc vang lên, hai cánh cửa lớn bị bật tung sang hai bên, đinh đồng văng lả tả. Đám cấm quân