tọt theo sau, hốc mắt đỏ ngầu chực rỏ máu. Lão tận mắt chứng kiến vị Hoàng đế tay không bám vách đá trèo lên, ba bận rơi xuống, gãy đôi hai cái xương sườn, thế mà vẫn cắn răng trèo lên lần nữa.

Bùi Cảnh Diên lết tới mép giường, đầu gối đánh “huỵch” một tiếng quỳ sụp xuống, nặng nề và đau buốt. Hắn giơ đôi bàn tay thịt nát xương tan ấy lên, run rẩy chìa đóa tuyết liên ra trước một chút. “Vân Sơ, Thiên Sơn Tuyết Liên, ta hái về rồi.” Cổ họng hắn đã đông cứng khản đặc, giọng nói cất lên xé rách màng nhĩ như giấy ráp cọ vào mặt gỗ. “Thái y bảo thứ này bồi bổ tâm mạch, nàng ăn vào sẽ khỏe lại thôi.”

Trên giường hoàn toàn tĩnh mịch. Thẩm Vân Sơ nằm quay lưng lại với hắn, chăn quấn kín mít, chỉ lộ ra một tấc gáy nhỏ xíu. Nàng nghe thấy hết. Mùi máu tanh quá nồng, xộc thẳng vào mũi khiến dạ dày nàng cồn cào buồn nôn. Bùi Cảnh Diên rướn người quỳ tới nửa bước, đầu gối ma sát xuống đất phát ra tiếng sột soạt. “Vân Sơ?” Thẩm Vân Sơ xoay người. Nhưng là xoay sang hướng khác. Nàng vùi mặt vào gối, cuộn tròn người lại như một con nhộng, từ đầu đến chân không hề để lộ một phân nào hướng về phía hắn.

Bàn tay dâng tuyết liên của Bùi Cảnh Diên khựng lại giữa thinh không, chút máu tươi vẫn rỉ rả qua kẽ ngón tay, từng giọt từng giọt nện xuống nền gạch xanh. Hắn thu lu quỳ ở đó, chờ đợi rất lâu. Trong phòng chỉ còn tiếng gió rít gào và tiếng thở dốc nặng nhọc của hắn. Thẩm Vân Sơ rốt cuộc vẫn không chịu quay đầu lại.

Bùi Cảnh Diên từ từ buông tay xuống. Hắn cúi đầu nhìn đóa tuyết liên trên tay mình, rồi ngước nhìn cái bóng lưng đang cuộn tròn kia. Môi mấp máy, rốt cuộc không bật ra được nửa lời. Khi hắn đứng lên, một cơn đau nhói thấu xương từ đầu gối truyền tới, hắn lảo đảo một chốc mới đứng vững, lầm lũi quay lưng bước ra gian ngoài.

Bếp lò trong khách điếm được đắp bằng đất, lúc cháy khói mù mịt. Bùi Cảnh Diên ho sặc sụa đến gập cả người. Hắn tự tay cấu bỏ lớp rễ râu của tuyết liên, ngắt từng cánh hoa thả vào nồi thuốc. Tay run lẩy bẩy, mấy cánh hoa rớt cạch xuống mặt bếp. Hắn lại cặm cụi nhặt lên, dùng tay áo lau bớt bụi, rồi thả lại vào nồi. Lửa cháy quá to, nước thuốc sôi ùng ục trào ra ngoài, hắn đưa tay định nhấc nồi, lòng bàn tay chạm phải thành nồi đất nóng bỏng, “xèo” một tiếng cháy khét. Da lập tức phồng rộp lên một bọng nước to đùng. Hắn không buông tay, cố sức nhấc nồi thuốc xuống.

Chắt thuốc xong rót ra bát, hắn bưng bát thuốc đứng trân trân ở gian ngoài hồi lâu, phóng ánh mắt về phía tấm rèm rủ trước cửa gian trong. Cuối cùng, hắn vẫn không bước vào. Tỳ nữ bổ sung thay thế tên Xuân Đào, mới được cử đến sau khi tới Tây Bắc, chân tay còn lóng ngóng. Khi Bùi Cảnh Diên đưa bát thuốc cho ả, giọng hắn trầm khàn cực độ: “Thuốc không được để nguội, ngươi bưng vào, nếu nàng ấy không uống, thì đặt bên đầu giường, đừng giục.” Xuân Đào đón lấy bát thuốc, tay cũng run theo một cái. Ả lén nhìn khuôn mặt Hoàng đế, trắng bệch không còn một tia huyết sắc, trên môi nứt nẻ một vết hằn dài tứa máu, da khô khốc bong tróc từng mảng. Xuân Đào khiếp vía, cúi gầm mặt rảo bước nhanh vào phòng trong.

Một mình Bùi Cảnh Diên đứng dựa người vào vách bếp gian ngoài, tay chống tường, gục đầu sâu xuống. Khúc xương sườn gãy thót lên từng cơn đau điếng, đau đến toát mồ hôi hột ròng ròng trên trán. Nhưng hắn không thốt nửa tiếng rên. Tiểu Đặng Tử đứng chầu chực một bên, câm như hến, chỉ lẳng lặng lấy một chiếc áo choàng sạch khoác lên vai hắn.

Ngay lúc đó, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân hối hả dồn dập. Một tên ám vệ quỳ một gối ngoài ngưỡng cửa, hai tay giơ cao một ống trúc dán kín. “Bệ hạ, kinh thành cấp báo tám trăm dặm.” Tiểu Đặng Tử vội vàng đón lấy, bóc niêm phong sáp, mở toang bức thư quét mắt qua vài dòng, sắc mặt kịch biến. “Bệ hạ, người xem cái này