vòng tay nhũ mẫu. Tiểu công chúa ngã sõng soài xuống đất, òa khóc nức nở. nhũ mẫu lao tới đỡ đứa trẻ lên, sợ hãi lắp bắp không nói nên lời. Đại hoàng tử đứng ngoài cửa chứng kiến tất cả. Bàn tay phải của nó siết chặt thành nắm đấm, bàn tay trái vẫn che vết tát in hằn hôm qua.

Đêm xuống. Đại hoàng tử chờ Thẩm Thư Yểu say giấc, liền chuồn ra khỏi thiên điện. Nó lớn lên ở Phượng Nghi cung, biết rõ ám môn ở đâu, biết rõ viên gạch nào giấu chìa khóa. Ám thất dưới hòn giả sơn ở hậu hoa viên, lúc nhỏ nó từng vô tình rớt xuống một lần, bị Thẩm Thư Yểu mắng nhiếc thậm tệ rồi tống ra ngoài. Hôm nay nó lại chui vào đó. Ám thất không lớn, bốn bề là vách đá, trong góc đặt một chiếc rương sắt. Đại hoàng tử ngồi xổm xuống, loay hoay mãi với ổ khóa, khóa hỏng rồi, giật nhẹ là bung ra. Trong rương có mấy cái lọ sứ nhỏ, dán nhãn giấy, chữ nghĩa nó đọc chưa thông, nhưng nhận ra chữ “độc”. Còn có một cuốn sổ mỏng, ghi chép ngày tháng, số lượng bạc, cùng vài cái tên. Nó không biết những thứ này có ý nghĩa gì, nhưng linh cảm nói cho nó biết đây là vật cực kỳ quan trọng. Nó nhét tất thảy lọ sứ và sổ sách vào ngực áo, bò ngược trở ra.

Lúc bò về đến thiên điện, nó tông trúng nhũ mẫu. nhũ mẫu ôm tiểu công chúa đang sốt ruột trong lòng, giật thót mình: “Điện hạ, ngài đi đâu vậy?” Đại hoàng tử giấu nhẹm đồ vật sau lưng: “Không đi đâu cả.” Rồi nó bước đến bên tiểu công chúa, sờ lên trán muội muội. Nóng hầm hập kinh người. Nó cởi chiếc áo choàng ngoài, đắp lên người tiểu công chúa: “Muội đừng sợ, huynh sẽ nghĩ cách.”

Tây Bắc.

Bùi Cảnh Diên lưu lại vương phủ đã ba ngày. Ngày nào chưa sáng đã dậy, vào bếp sắc thuốc, vò khăn ấm trong chậu đồng, lau mồ hôi lạnh trên trán Thẩm Vân Sơ. Đến đêm, hắn lại ngồi xụp nơi cuối giường, ôm chặt đôi bàn chân lạnh buốt của nàng vào lòng ủ ấm. Từ đầu đến cuối, Thẩm Vân Sơ chưa từng nói với hắn một lời. Lúc thức thì nhìn trần màn, uống thuốc thì đợi Hạ Lan Từ, thỉnh thoảng ho rũ rượi nôn ra máu, Hạ Lan Từ đỡ, nàng tựa vào, tuyệt nhiên không nhìn Bùi Cảnh Diên. Bùi Cảnh Diên câm nín, bảo gì làm nấy, bưng thuốc, lau mồ hôi, ủ chân, giặt khăn, không nửa lời than vãn.

Ngày thứ tư. Hạ Lan Từ đến tìm Bùi Cảnh Diên. Chàng đứng giữa sân, Bùi Cảnh Diên đang giặt khăn, ngồi xổm bên thành giếng, đôi bàn tay ngâm trong nước đá buốt giá vò xát vết máu đen trên chiếc khăn tay. “Ngươi đã nghe nói đến Thiên Sơn Tuyết Liên bao giờ chưa?” Bàn tay đang giặt khăn của Bùi Cảnh Diên khựng lại: “Là cái gì?” Hạ Lan Từ tựa lưng vào bức tường viện: “Trên núi Thiên Sơn có một loài tuyết liên, mọc trên vách đá cheo leo, tương truyền có thể kéo dài tuổi thọ. Có thật hay không ta không rõ, nhưng hiện tại đó là thứ duy nhất có thể vãn hồi.” Bùi Cảnh Diên đứng dậy, tay vẫn vò chặt chiếc khăn, nước rỏ tong tong: “Ở đâu?” “Cách ngoài thành ba trăm dặm, sườn bắc núi Thiên Sơn, trên vách núi cao, khó tìm, đường cũng khó đi.” Bùi Cảnh Diên ném chiếc khăn vào thau chậu: “Ta đi.” Hạ Lan Từ cau mày: “Một mình ngươi đi? Mùa này trên núi Thiên Sơn toàn là băng tuyết, dọc đường còn có sói.” Bùi Cảnh Diên đã rảo bước đi thẳng. Hắn không dẫn theo Tiểu Đặng Tử, dắt một con ngựa rồi xông pha ra khỏi thành.

Sườn bắc núi Thiên Sơn. Bùi Cảnh Diên mất hai ngày mới tới được chân núi. Lên núi đến ngày thứ ba thì đường mòn biến mất, trước mắt chỉ còn đá dăm và những lớp băng trơn tuột. Hắn không có kinh nghiệm leo núi, cũng chẳng chuẩn bị dây thừng. Hắn dùng chủy thủ đục từng cái hố nhỏ cỡ móng tay trên lớp băng, bám bằng tay bằng chân bò lên từng thước. Leo đến lưng chừng núi, một lớp băng nứt toác. Cả người hắn trượt dài mười mấy trượng, lưng đập mạnh vào tảng đá nhô ra, mùi rỉ sét trào ngược từ cuống họng. Hắn nằm thở hồng hộc trong đống đá dăm một chốc, lại bò dậy tiếp tục