xuống cạnh chậu đồng, thay chiếc khăn dính máu bằng một chiếc sạch sẽ. Sau đó hắn xuống bếp. Đời này kiếp này hắn chưa từng bước chân vào gian bếp. Bếp lò nhóm lửa ra sao hắn mù tịt, hỏi mụ nhà bếp mới lóng ngóng làm theo. Hắn ngồi xổm trước lò lửa gần một canh giờ, mặt mày bị khói hun xám xịt, tay bị bình đất nung làm bỏng rộp hai vết mới sắc xong một chén thuốc.

Khi bưng thuốc quay lại, Thẩm Vân Sơ đã tỉnh. Nàng tựa lưng vào gối, nhìn Bùi Cảnh Diên bưng bát thuốc bước vào. Không nói năng, không biểu cảm. Bùi Cảnh Diên ngồi xuống mép giường, múc một muỗng thuốc thổi thổi, đưa đến bên môi nàng. Thẩm Vân Sơ không uống. Nàng thậm chí không thèm liếc nhìn bát thuốc. Nàng ngoảnh mặt đi, đăm đăm nhìn hoa văn trên màn trướng.

Tay bưng bát thuốc của Bùi Cảnh Diên khựng lại giữa không trung, thuốc trong thìa từ từ nguội lạnh. Bàn tay hắn bắt đầu run rẩy. Nước thuốc sóng sánh rớt khỏi mép thìa, nhỏ xuống mu bàn tay hắn, in hằn một vệt đỏ au. Hắn không rụt tay lại, cũng không thốt nên lời. Luồng nhiệt nóng bỏng từ trong hốc mắt dâng trào, hắn cắn răng nhẫn nhịn, nhịn đến mức một giọt nước mắt rỉ ra từ khóe mi, rớt xuống bàn tay đang bưng bát thuốc. Câm nín. Hắn sợ nàng nghe thấy.

Hắn múc một muỗng khác, lại thổi thổi: “Thuốc nguội khó uống lắm, nàng nhân lúc còn nóng uống đi.” Thẩm Vân Sơ vẫn không thèm nhìn hắn. Bùi Cảnh Diên bưng bát ngồi bất động đó chừng một khắc, cánh tay mỏi nhừ run lẩy bẩy, nhưng bát thuốc quyết không hạ xuống. Cuối cùng Hạ Lan Từ bước vào. Chàng liếc nhìn Bùi Cảnh Diên một cái, không nói nửa lời, đỡ lấy bát thuốc từ tay hắn. Hạ Lan Từ ngồi xuống mép giường phía bên kia: “A Sơ, đến giờ uống thuốc rồi.” Thẩm Vân Sơ quay đầu lại, nhìn Hạ Lan Từ một cái, rồi hé miệng. Hạ Lan Từ đút từng muỗng một cho nàng. Bùi Cảnh Diên quỳ một bên, nhìn nàng chỉ chịu uống thuốc do Hạ Lan Từ đút, ngón tay bấu chặt vào ống quần vải thô trên đầu gối, bấu đến mức khớp xương trắng bệch.

Ngoài cửa. Tiểu Đặng Tử quỳ trên bậc thềm hành lang, trán úp lên mu bàn tay. Lão già rồi, quỳ lâu sẽ đau đầu gối, nhưng lão không đi kiếm nệm lót. Lão nhìn lọt khe cửa mọi cảnh tượng bên trong. Bùi Cảnh Diên mặc áo vải thô quỳ bên giường, mặt đầy tro bụi, tay rộp vết bỏng, trong mắt là giọt lệ đang cố kìm nén. Tiểu Đặng Tử nhắm mắt, trút một tiếng thở dài thườn thượt. Hầu hạ Bùi Cảnh Diên hai mươi năm, chưa từng thấy hắn phải quỳ gối trước bất kỳ ai. Ngược dòng thời gian ba năm trước, khi Thẩm Vân Sơ còn trong cung, hắn ngồi chễm chệ trên long ỷ, chỉ một cái phất tay là có thể định đoạt mạng sống của kẻ khác. Khi đánh Vân Đại, hắn đang phê duyệt tấu chương; khi quất roi Thẩm Vân Sơ, hắn đang nhâm nhi trà; khi phong Thẩm Thư Yểu làm Hoàng hậu, hắn thậm chí không thèm ngẩng đầu. Sớm biết có ngày hôm nay, cớ sao lúc đầu còn làm vậy.

Kinh thành.

Phượng Nghi cung loạn thành một mớ bòng bong. Tóc Thẩm Thư Yểu rũ rượi một nửa, y phục không buồn thay, ngồi bó gối cắn móng tay trên sập. Đám tử sĩ ả phái đi chẳng kẻ nào quay về, sống không thấy người chết không thấy xác. Trí mạng hơn, bức thư lụa từ nhà mẹ đẻ đã nói rành rành: Thẩm gia phải tự lo liệu cho mình, bên Thái hậu đã có người dâng tấu chương, đòi lật lại bản án năm xưa, quân cờ Thẩm Thư Yểu này bất cứ lúc nào cũng có thể bị gạt bỏ. Ả hoảng loạn tột độ. Hoảng đến mức ngay cả con cái cũng chẳng màng tới.

Tiểu công chúa hai ngày nay sốt li bì, trán nóng hầm hập đáng sợ, môi nứt nẻ, cuộn mình trong chăn run rẩy. nhũ mẫu khóc lóc chạy đến bẩm báo: “Nương nương, tiểu công chúa sốt cao lắm, phải thỉnh Thái y đến coi sao ạ.” Thẩm Thư Yểu không buồn quay đầu: “Đừng phiền ta, bệnh vặt vãnh chết thế nào được.” nhũ mẫu năn nỉ thêm một lần nữa. Thẩm Thư Yểu ngoắt đầu lại, tung một cước đá văng tiểu công chúa trong