Hôm sau. Thẩm Vân Sơ đích thân dẫn một đội binh lính đi tuần khu chợ. Phiên chợ Tây Bắc họp ở phía nam thành, hai bên con đường đất nện la liệt sạp hàng, bán da thú, bán ngựa, bán lương khô, náo nhiệt ồn ào. Nàng cưỡi ngựa, ánh mắt rảo qua từng khuôn mặt trong đám đông. Khi đi ngang qua một con hẻm hẹp bán hương liệu, sống mũi nàng khẽ chun lại. Trong gió lẫn một mùi hương. Không phải mùi đặc trưng của khu chợ, không phải mùi tanh của cừu cũng chẳng phải mùi ngai ngái của đất. Là long diên hương. Rất nhạt, hòa lẫn trong gió cơ hồ không thể nhận ra, nhưng Thẩm Vân Sơ đã hít ngửi suốt mười năm trong cung, nhắm mắt cũng phân biệt được.

Nàng giật mạnh cương ngựa. Ánh mắt phóng thẳng vào miệng hẻm. Con hẻm hẹp té, chỉ vừa hai người đi sóng vai, hai bên là bức tường thấp xây bằng gạch đất nện. Trong góc khuất tối tăm ở miệng hẻm, một bóng người vận y phục cũ kỹ lóe lên, góc áo sượt qua mang theo chút dư vị tàn phai của long diên hương, xoay người lẩn sâu vào lòng hẻm. Vạt áo đó, bờ vai rộng và vòng eo thon gọn của bóng lưng đó. Thẩm Vân Sơ phóng người xuống ngựa. Tay đặt lên chuôi loan đao, nàng ra hiệu cho thân binh phía sau án ngữ miệng hẻm. Rồi một thân một mình cất bước đi vào.

Con hẻm không sâu, tường đất hai bên cao lút đầu người, khoảnh trời trên đỉnh đầu bị ép thành một đường rãnh hẹp. Thẩm Vân Sơ chầm chậm tiến tới, gót giày đạp trên nền đất cát, hầu như không phát ra tiếng động. Đến tận cùng. Là một ngõ cụt. Trải dài trước mặt là một bức tường đất bịt kín, không có cửa cũng chẳng trổ cửa sổ. Trong góc tối tăm của bức tường, có một người đang đứng.

Thẩm Vân Sơ rút loan đao, mũi đao chỉ thẳng vào vùng tối. “Kẻ bên trong, lăn ra đây.” Bóng tối tĩnh lặng trong thoáng chốc. Rồi kẻ đó nhúc nhích. Hắn chầm chậm bước ra từ góc khuất, từng bước từng bước một, rề rà chậm chạp. Đầu tiên là một đôi bàn tay, đôi bàn tay có những đốt xương phân minh, xương ngón tay phải quấn đầy băng gạc, băng gạc đang rỉ máu tươi. Kế tiếp là thân hình, cao lớn, tấm lưng vươn thẳng tắp, bờ vai vạm vỡ. Cuối cùng là khuôn mặt.

Hắn cởi tấm khăn xếp trùm đầu xuống. Ánh nắng rọi qua khe hẹp trên đỉnh hẻm, rớt xuống gương mặt hắn. Tiều tụy xơ xác. Hai gò má hóp sâu, xương gò má nhô cao, đôi môi khô nứt nẻ, dưới mắt là quầng thâm đen đặc không thể vãn hồi. Nhưng đôi mắt ấy vẫn y hệt thuở nào, tối thẫm trầm mặc, phảng phất một thứ áp bách mang tính xâm lược cực độ. Bùi Cảnh Diên.

Hắn đứng ở ngõ cụt, hai mắt đỏ rực nhìn Thẩm Vân Sơ. Đôi môi run rẩy một lúc lâu mới nặn ra được thanh âm. “Vân Sơ.” Giọng hắn khản đặc không thành tiếng, như thể bị giấy nhám cọ xát qua lại trong cổ họng. “Theo trẫm về nhà.”

Thẩm Vân Sơ không hạ loan đao. Nàng đứng cách ba bước, bàn tay cầm đao vững như bàn thạch, trên mặt không gợn một tia chấn động. Nàng nhìn Bùi Cảnh Diên, ánh mắt bình thản đến cực điểm, không có phẫn nộ, không có thù hận, cũng không hề sợ hãi. Cứ như đang nhìn một kẻ xa lạ qua đường. “Vị khách quan này nhận lầm người rồi.” Giọng Thẩm Vân Sơ cũng nhàn nhạt: “Ta tên là A Sơ.”

Toàn thân Bùi Cảnh Diên khẽ run rẩy. Hắn tiến tới một bước: “Vân Sơ, trẫm biết nàng hận trẫm, nàng đánh trẫm cũng được, mắng trẫm cũng được, nhưng xin nàng…” Hắn lại tiến lên một bước nữa.

Loan đao của Thẩm Vân Sơ vung lên. Động tác rút đao cực nhanh, Bùi Cảnh Diên chỉ kịp theo bản năng đưa tay lên gạt. Lưỡi đao rạch qua mặt ngoài cẳng tay phải của hắn, xé rách y phục, chẻ toang da thịt, máu tươi lập tức tuôn trào. Bùi Cảnh Diên rít lên một tiếng xót xa, cúi đầu nhìn cánh tay đang túa máu của mình. Rồi ngước nhìn nàng. Đáy mắt hắn tràn ngập vẻ không thể tin nổi. Nàng thực sự chém hắn. Nàng thực sự vung đao với hắn.