trắng trượt khỏi khuôn mặt nàng, rớt xuống đất, bị vô số bàn chân giẫm nát bét.

Ánh lửa soi rọi trọn vẹn khuôn mặt nàng. Đôi mắt trong trẻo thanh lãnh, đôi môi mím chặt, một lọn tóc rủ bên thái dương dính bết mồ hôi và máu tươi dán sát vào da thịt. Bùi Cảnh Diên đứng cách đó mười bước. Cả người hắn như bị điểm huyệt. Hốc mắt tức thì đỏ ửng, đôi môi run rẩy hai nhịp, hàm răng nghiến chặt vào nhau. Bàn tay phải của hắn siết chặt thành nắm đấm, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, máu rỉ qua kẽ ngón tay. Tiểu Đặng Tử đứng sau lưng, thấy bộ dạng của chủ tử, chân mềm nhũn suýt quỳ gục xuống. “Bệ hạ…” Bùi Cảnh Diên không hé răng. Hắn cứ đứng trân trân như thế, cách một khoảng mười bước, cách một bãi chiến trường vương vãi mặt nạ nát bét và máu me bê bết, đăm đăm nhìn khuôn mặt mà hắn ngày nhớ đêm mong suốt ba năm trời.

Thẩm Vân Sơ thu đao, ánh mắt quét một vòng đám đông đang bu xúm lại. Ánh mắt nàng cực nhanh cực bén, lia qua từng người một. Khi quét đến hướng Tây, nàng chợt khựng lại. Trong đám đông có một tia nhìn rọi thẳng vào nàng, cực kỳ nặng nề và u uẩn, đè ép khiến sống lưng nàng căng cứng. Nàng ngoắt đầu lại. Một bóng người cao lớn vừa xoay lưng khuất dạng vào bóng tối, vạt áo bào màu nâu quệt qua góc cột lầu, chìm lấp vào con hẻm nhỏ. Thẩm Vân Sơ trân trối nhìn con hẻm đó trong ba nhịp thở, đôi lông mày dần nhíu chặt.

Chương 16

Đêm đó, Thẩm Vân Sơ không chợp mắt. Nàng ngồi dưới ánh nến trong thư phòng, loan đao gác hờ trên mặt bàn, những ngón tay gõ nhịp lạch cạch lên chuôi đao. Trọng lượng của tia nhìn trong lễ hội lửa trại vẫn còn đè nặng trên sống lưng nàng, tựa như một thanh sắt nung đỏ gí sát vào da thịt. Nàng quá đỗi quen thuộc với cảm giác bị soi mói như thế. Trời chưa sáng, nàng đã gọi Hạ Lan Từ tới. “Từ hôm nay phong tỏa toàn thành, tăng cường trạm gác ở tất cả các cổng, rà soát triệt để mọi thương khuyển vào thành trong mười ngày đổ lại, kiểm tra đối chiếu từng đầu người.”

Hạ Lan Từ đang day day khóe mắt lim dim, thấy nàng nghiêm nghị bèn tỉnh hẳn: “Muội cảm thấy bọn lưu manh tối qua có điểm khả nghi?” “Công phu của đám lưu manh đó quá đỗi sạch sẽ.” Thẩm Vân Sơ lắc đầu: “Hơn nữa, có kẻ đang theo dõi ta.” Hạ Lan Từ không vặn vẹo thêm lời nào, lập tức quay ngoắt đi điều binh. Chỉ trong nửa ngày, bốn cánh cổng thành đóng chặt, ra vào đều phải khám xét gắt gao và trình lệnh bài. Các đội kỵ binh tuần tiễu chia làm ba người một nhóm, rà soát tỉ mỉ từ trục đường lớn cho đến những con hẻm nhỏ hẹp.

Khách điếm. Bùi Cảnh Diên thu mình sau bậu cửa sổ lầu hai ngó xuống phố, hé mắt qua khe cửa gỗ khép hờ. Một toán kỵ binh vừa phóng ngựa qua dưới lầu, gã đi đầu ngoái cổ ném một ánh mắt sắc lẹm vào cánh cửa chính của khách điếm. Bùi Cảnh Diên rụt người lại, tan biến vào bóng tối góc phòng. Tiểu Đặng Tử ngồi thu lu ở góc tường run cầm cập: “Bệ hạ, ngài ấy bắt đầu tra xét rồi, khách điếm này không an toàn nữa, chúng ta phải đổi chỗ thôi.” Bùi Cảnh Diên nín lặng, ngón tay vuốt ve lớp bụi mờ đọng trên chấn song cửa. Hắn cười khổ một tiếng. “Ngươi xem, đến cả một tia tín nhiệm nàng cũng chẳng buồn bố thí cho trẫm.” Tiểu Đặng Tử nín thít không dám rước họa vào thân. Bùi Cảnh Diên tựa đầu vào tường, nhắm mắt tĩnh tâm một lát. Khi mở mắt ra, tia nhìn đã đổi khác. “Đi thay y phục đi, bộ áo bào này có vương vấn mùi long diên hương, quá dễ nhận diện.” Tiểu Đặng Tử cuống cuồng lôi từ trong tay nải ra một bộ y phục cũ kỹ khác. Bùi Cảnh Diên thay đồ xong, vân vê bộ áo bào nâu sồng đượm mùi long diên hương, liếc nhìn một cái rồi không vứt. Hắn tỉ mẩn gấp gọn lại, nhét vào ngực áo.