Chàng úp ngược bát không xuống bàn, cúi gằm mặt, ngón cái vô thức miết miết mép bát.

Dân mục dưới đài vẫn hò reo, ca hát, nhảy múa. Chẳng ai hay biết khoảnh khắc tĩnh lặng ngắn ngủi vừa diễn ra trên đài. Giữa đám đông, Bùi Cảnh Diên đứng nép sau lưng một thân cột. Hắn bịt khăn che mặt, chỉ chừa lại đôi mắt. Giọng nói Thẩm Vân Sơ vượt qua khoảng cách mấy trượng lọt vào tai hắn, câu “kính nghĩa huynh” ấy khiến cả người hắn cứng đờ. Giọng nói của nàng. Ba năm nay, hắn chỉ được nghe giọng nói ấy trong mộng. Thanh âm trong trẻo lạnh lùng, âm cuối khẽ hếch lên một chút, khi nói chuyện đôi môi ít cử động, nhưng từng chữ nhả ra rành rọt rành rọt. Bàn tay Bùi Cảnh Diên bấu chặt vào gờ cột, khớp ngón tay kêu răng rắc. Hắn ghim ánh mắt vào nữ nhân vận y phục đỏ, đeo mặt nạ trắng kia, nhìn chòng chọc vào chiếc cằm, bờ môi, và cả sợi dây chuyền răng sói vắt trên cổ nàng.

Hắn muốn lao ra. Chân đã bước lên nửa bước, lại rụt về. Tiểu Đặng Tử phía sau khẽ giật vạt áo hắn: “Bệ hạ, đông người quá, thân binh của Hạ Lan Từ bao vây tứ phía.” Bùi Cảnh Diên không đoái hoài, mắt không chớp nhìn trân trối Thẩm Vân Sơ.

Rượu trên đài cạn góc, Thẩm Vân Sơ đứng lên, kéo chiếc mặt nạ xuống che lại khuôn mặt. Nàng phi thân xuống đài, cất bước đi về một phía khác của quảng trường. Bùi Cảnh Diên theo gót. Vừa lách qua một sạp thịt nướng, hắn bỗng giác ngộ điều bất ổn. Mấy thân ảnh khoác trường bào dân mục từ trong bóng tối rìa quảng trường lao vút ra, động tác nhanh nhẹn và trầm tĩnh hoàn toàn không giống dân thường, nhắm thẳng mũi nhọn về phía Hạ Lan Từ còn chưa kịp bước xuống đài.

Bước chân Bùi Cảnh Diên sững lại. Tên cầm đầu rút từ dưới vạt áo ra một thanh đoản đao, lưỡi đao phản chiếu ánh lửa lóe sáng. Hạ Lan Từ uống quá nhiều, phản xạ chậm mất nửa nhịp, lúc chàng sực tỉnh thì tên thích khách gần nhất đã ập đến cách không đầy ba bước.

Một bóng đỏ rực xé gió lao vụt qua từ bên hông. Là Thẩm Vân Sơ. Nàng cách Hạ Lan Từ gần nhất, và người ra tay đầu tiên cũng là nàng. Âm thanh loan đao tuốt vỏ cực kỳ dứt khoát, nàng trở tay cầm đao, tung một cú cước giáng thẳng ngực tên thích khách cầm đầu. Gã bay văng xa hai trượng. Tên thứ hai vung đao chém bổ từ bên phải, Thẩm Vân Sơ nghiêng người né tránh, lưỡi đao sượt qua bả vai nàng, xé rách một mảnh y phục. Nàng không lui bước, thuận đà mượn lực xoay người, loan đao móc ngược từ dưới lên, cắt đứt lìa cổ tay tên thích khách. Máu phụt xối xả, bắn lốm đốm lên mặt nạ của nàng. Tên thứ ba che chắn cho tên thứ tư, song đao cùng lúc chém tới. Thẩm Vân Sơ xoay gót, dùng lưng đao gạt văng nhát chém từ trên, quét chân hạ bàn gạt ngã một gã, loan đao thuận thế rạch một đường dài trên đùi gã còn lại.

Tất cả diễn biến chưa đầy mười nhịp thở. Bốn tên thích khách ngã gục ba, tên cuối cùng xoay gót bỏ chạy thục mạng. Thẩm Vân Sơ không đuổi theo. Nàng đứng hiên ngang bên mép đài, thở hồng hộc, mũi loan đao nhỏ tỏng tỏng những giọt máu tươi.

Tên thích khách tẩu thoát lúc chạy ngang qua đống lửa vô tình vấp ngã, lộn nhào từ trong bóng tối văng ra ngoài, ánh lửa soi rõ mồn một khuôn mặt gã. Gã trối chết chui rúc vào đám đông, nhưng dân mục trên quảng trường đã hoảng loạn gào thét, chạy tán loạn khắp nơi. Trong lúc hỗn loạn, đoản đao của thích khách quẹt sượt qua một đứa bé dân mục, đứa trẻ hoảng sợ khóc thét lên ầm ĩ. Thẩm Vân Sơ vung đao đuổi theo.

Nhưng tên thích khách thứ ba vẫn chưa chết hẳn, gã chật vật bò dậy từ mặt đất, giơ thanh đao gãy một nửa đâm lén sau lưng nàng. Nghe tiếng xé gió, Thẩm Vân Sơ ngoắt mình né gấp, mũi đao sượt qua eo, rạch toạc lớp Hồ phục. Nàng trở tay một nhát đao, găm phập vào bả vai gã. Mũi đao của tên thích khách trước khi rơi xuống đã móc phải dây buộc mặt nạ của nàng. Dây đứt phựt. Chiếc mặt nạ hồ ly