xuống yên ngựa. Bùi Cảnh Diên không rên một tiếng, cũng không thèm liếc nhìn bàn tay mình. Hắn nhét cuộn lụa nhàu nát vào ngực áo, áp sát nơi trái tim. Sau đó kẹp chặt hai bên sườn ngựa, chiến mã hí vang lồng lên. “Gia tốc hành quân!”

Chương 15

Lễ hội lửa trại ở Tây Bắc là ngày náo nhiệt nhất trong năm. Cả tòa thành sục sôi, dọc hai bên con phố chính giăng kín các sạp hàng, khói dầu từ thịt cừu nướng hòa quyện với mùi thơm của rượu sữa ngựa lan tỏa khắp ngõ ngách. Đám dân mục khoác những bộ trường bào rực rỡ sắc màu, kẻ cưỡi ngựa, người ca múa, người đấu vật, người ca hát, chen chúc đông nghịt. Giữa quảng trường trung tâm chất một đống củi cao cỡ ba người đứng, trời vừa sập tối đã châm lửa, ngọn lửa vọt lên cao hơn hai trượng, soi sáng rực rỡ cả một vùng bán kính trăm bước.

Thẩm Vân Sơ bị một đám các thím người mục kéo xềnh xệch ra quảng trường. Bọn họ suy tôn nàng là Thần nữ, khăng khăng rằng từ khi nàng đến, sói hoang trên thảo nguyên vắng bóng hẳn, bò cừu cũng thêm phần béo tốt. Một vị thím béo lôi từ trong tay áo ra chiếc mặt nạ hồ ly trắng toát, dúi thẳng vào tay Thẩm Vân Sơ: “Đeo vào đeo vào, lễ hội lửa trại ai nhận ra ai thì kẻ đó bị phạt uống ba bát rượu đền!” Thẩm Vân Sơ ngắm nghía chiếc mặt nạ rồi đeo lên. Mặt nạ chỉ che nửa trên khuôn mặt, để lộ phần cằm và đôi môi. Hồ phục đỏ rực điểm xuyết mặt nạ trắng muốt, nàng vừa rẽ vào đám đông, lập tức có vài gã thanh niên choai choai bám gót huýt sáo chọc ghẹo.

Cách ngoài thành ba mươi dặm. Huyền Giáp thiết kỵ hạ trại trên một bãi đá nhấp nhô, những túp lều đen kịt giăng kín cả một vùng. Bùi Cảnh Diên đứng trong lều chính, chiến giáp đã cởi bỏ, đổi thành bộ trang phục màu nâu sồng thường thấy của thương nhân Tây Vực, đầu quấn khăn xếp, chỉ chừa lại đôi mắt. Tiểu Đặng Tử lẽo đẽo theo hầu, cũng vận bộ áo vải thô của hạ nhân.

“Bệ hạ, ba ngàn thiết kỵ đóng quân ngoài thành quá dễ gây chú ý, trinh sát của Hạ Lan Từ chậm nhất sáng mai sẽ phát hiện ra.” Bùi Cảnh Diên thắt lại dải thắt lưng, sải bước ra ngoài: “Không kịp nữa, đêm nay tiến vào thành.” “Bệ hạ!” Tiểu Đặng Tử cuống quýt giậm chân: “Một mình người thâm nhập quá sức nguy hiểm, ngộ nhỡ…” Bùi Cảnh Diên ngoái đầu quắc mắt lườm lão. Cái liếc mắt đó hàm ý rành rành: Ngươi một là theo sát, hai là ngậm miệng. Tiểu Đặng Tử đành ngậm tăm, lẽo đẽo đi theo.

Hai người cưỡi ngựa vào thành, trà trộn vào dòng người cuồn cuộn trẩy hội lửa trại. Cả phố nhung nhúc những kẻ đeo mặt nạ, chẳng ai rảnh rỗi để ý đến bọn họ. Bùi Cảnh Diên đứng bên lề quảng trường, ánh mắt tựa lưỡi dao rà soát từng tấc một qua đám đông. Quảng trường rực lửa, tiếng cười đùa vang dậy tứ bề. Cạnh đống lửa dựng một cái đài cao, Hạ Lan Từ chễm chệ trên đài, tay nâng bát rượu sữa ngựa, bên cạnh bày la liệt hơn chục vò. Thẩm Vân Sơ ngồi đối diện, chiếc mặt nạ đẩy ngược lên trán, tay cũng nâng một bát. Hai người cạn bát này đến bát khác. Mặt Hạ Lan Từ dần ửng đỏ, ánh mắt bớt đi phần sắc bén ngày thường. Chàng hạ bát xuống, đăm đăm nhìn Thẩm Vân Sơ. Ánh lửa bập bùng nhảy múa trên gương mặt chàng, đôi môi mấp máy: “A Sơ.” “Hả?” “Muội… sau này có từng nghĩ, sẽ cứ thế ở lại Tây Bắc mãi không?”

Thẩm Vân Sơ bưng bát rượu, không uống. Nàng liếc nhìn Hạ Lan Từ một cái. Trong mắt chàng có hơi men, và cả một thứ gì đó khác. Thẩm Vân Sơ đặt bát xuống. Nàng không trả lời câu hỏi ấy, mà lùi lại nửa bước, kéo dãn khoảng cách giữa hai người. Rồi nàng bưng một bát rượu khác lên, hai tay cung kính nâng cao, trịnh trọng thi lễ theo nghi thức huynh đệ trong quân doanh: “Ân tình nghĩa huynh dành cho A Sơ, đời này kiếp này A Sơ không quên. Bát rượu này kính nghĩa huynh.” Hạ Lan Từ sửng sốt một giây. Rồi chàng bật cười, một nụ cười cực nhẹ, cực ngắn, nâng bát ngửa cổ cạn sạch: “Được.”