lòng, ủ ấm bằng thân nhiệt của mình, vừa dỗ dành vừa đút cho nó từng thìa thuốc đắng. Vòng tay người ấy gầy guộc lắm, xương xẩu cọ vào người rất khó chịu, nhưng lại vô cùng ấm áp. Nó nhớ bàn tay người ấy sần sùi vết chai, thứ vết chai do cầm thương múa giáo tạo thành. Sáng hôm sau tỉnh dậy, nó thấy bên mép giường đặt một chiếc áo rét nhỏ xíu mới khâu, đường kim mũi chỉ xiêu vẹo xấu xí, nhưng rất dày dặn ấm áp. Sau này Thẩm Thư Yểu bảo với nó rằng: Nương ruột của con không cần con nữa, mụ ta là người xấu, mụ ta thô bỉ và ác độc. Nó liền tin sái cổ. Chiếc áo rét ấy bị Thẩm Thư Yểu sai người vứt đi, nó cũng chẳng mảy may ngăn cản.

Đại hoàng tử ôm mặt ngồi bệt dưới đất, máu trên trán chảy dọc xuống lông mày, rớt xuống mu bàn tay. Nó không khóc, chỉ lặng lẽ ngồi đó, im lìm bất động.

Tây Bắc.

Gió thảo nguyên mang theo hương thơm của cỏ non, thổi cờ xí bay phần phật. Thẩm Vân Sơ dẫn theo một toán hai mươi kỵ binh hạng nhẹ dong ngựa dạo chơi trên thảo nguyên. Nàng vận một bộ Hồ phục đỏ rực, ống tay bó sát, mái tóc dài thắt bím hất ra sau lưng. Cung trên tay, tên lắp sẵn trên dây. Dưới bụi cỏ phía trước vọt ra một con thỏ rừng, Thẩm Vân Sơ buông dây, mũi tên vút bay, ghim trúng ngay gáy con thỏ. Đám kỵ binh phía sau hò reo vang dội. Thẩm Vân Sơ ghì cương, cúi người nhặt con thỏ rừng lên, treo bên sườn yên. Tiếp đó là linh dương vàng, hươu xạ, và một con rái cá đất đang gặm cỏ. Một buổi chiều, trên yên ngựa treo lủng lẳng năm sáu con thú săn.

Hạ Lan Từ cưỡi ngựa đi phía sau, tay xách một con sói trắng. Con sói đã chết, bộ lông trắng muốt sạch sẽ, chỉ có một vết thương chí mạng bằng loan đao ở cổ. Hạ Lan Từ ném con sói trắng tới trước mặt Thẩm Vân Sơ: “Cái răng sói này tặng muội làm vòng cổ đeo, để trừ tà.”

Tối về đến vương phủ, Hạ Lan Từ sai thợ rèn mài nhẵn hai chiếc răng sói to nhất, xâu vào một sợi dây da bò. Thẩm Vân Sơ ngồi lau súng trước bàn đá trong sân, Hạ Lan Từ cầm sợi dây chuyền bước tới. Đám thân binh và tỳ nữ xung quanh chẳng biết ai khơi mào, kẻ huýt sáo, kẻ vỗ tay rào rào. “Đeo đi đeo đi!” “A Sơ tướng quân mau đeo đi mà!” Thẩm Vân Sơ lườm bọn họ một cái, nhưng cản không nổi. Hạ Lan Từ đứng sau lưng nàng, đeo sợi dây chuyền răng sói lên cổ nàng, thắt nút cẩn thận. Hai chiếc răng sói trắng muốt nằm gọn trên xương quai xanh của Thẩm Vân Sơ, tôn lên sắc đỏ rực rỡ của bộ Hồ phục. Thẩm Vân Sơ cúi đầu nhìn, đưa tay búng nhẹ vào chiếc răng sói: “Nặng gớm.” “Đồ tốt thì phải nặng chứ.” Hạ Lan Từ lùi lại một bước, nhìn nàng mỉm cười.

Trong góc khuất bên ngoài bức tường viện, một đôi mắt dán chặt vào cảnh tượng ấy. Ám vệ hoàng gia chễm chệ trên cành cây, ngòi bút than bay múa thoăn thoắt trên cuộn lụa mỏng. Nữ nhân áo đỏ, dây chuyền răng sói, người nam nhân đứng đối diện, và cả nụ cười nở rạng rỡ trên khóe môi nàng. Ám vệ phẩy nét bút cuối cùng, cuộn lụa nhét vào ống trúc, buộc vào chân bồ câu đưa thư. Con bồ câu đập cánh phấp phới bay lên, tan biến vào màn đêm mịt mùng.

Trên quan đạo.

Bùi Cảnh Diên ngồi trên lưng ngựa, phó tướng dâng lên một ống trúc. Hắn rút nút bần, lấy cuộn lụa ra trải thẳng. Người đàn bà trong tranh vận Hồ phục đỏ, trên cổ lủng lẳng sợi dây chuyền răng sói, đang ngước đầu nhìn người đàn ông trước mặt. Nàng đang cười. Nụ cười rạng rỡ, tỏa nắng, cong vút khóe mắt, thứ nụ cười tự tâm không chút phòng bị. Ánh mắt Bùi Cảnh Diên đóng đinh trên khuôn mặt người đàn ông trong bức họa một lúc lâu. Hạ Lan Từ.

Những ngón tay hắn từ từ siết chặt, bức họa lụa bị vo nát bét trong lòng bàn tay. Siết chặt, càng siết càng chặt. “Rắc” một tiếng, lõi gỗ của cuộn tranh vỡ nát trong tay hắn, những dằm gỗ sắc nhọn đâm tứa máu vào kẽ xương ngón tay. Ngón tay hắn trật khớp, quặt sang một góc dị dạng, máu tươm ra từ kẽ tay, nhỏ giọt