Bùi Cảnh Diên không thèm ngoái lại. Môi hắn khô nứt túa máu, hai ngày không chợp mắt khiến quầng thâm quanh mắt đen xì, gió thổi tung mái tóc rối bời. Hắn không dám dừng lại. Nhắm mắt lại là hiện lên bốn chữ trên mảnh giấy ấy: “Lai nhật phương trường”. Nàng đang khiêu khích hắn, nàng đang nói cho hắn biết nàng không còn sợ hắn nữa. Ý niệm ấy càng lúc càng cào xé khiến hắn phát điên.

Kinh thành.

Hậu cung vắng hoàng đế trấn giữ, như một chảo nước sôi sục. Thẩm Thư Yểu bị cấm túc trong Phượng Nghi cung, cấm quân canh giữ cửa nghiêm ngặt. Những phi tần từng bị ả chà đạp dưới chân nay đua nhau ngóc đầu dậy. Đầu tiên là thái giám quản sự Nội vụ phủ bắt đầu ăn bớt bớt xén tiền tháng và than củi của Phượng Nghi cung. Tiếp đến là Ngự thiện phòng, cơm canh đưa tới mỗi ngày một tệ, từ bốn mặn một canh giảm xuống chỉ còn cháo loãng dưa muối. Thẩm Thư Yểu nổi giận đập vỡ bát, Ngự thiện phòng dứt khoát cắt luôn cháo, bắt ả tự sai người đi lãnh. Cung nữ thái giám trong Phượng Nghi cung cũng bắt đầu tìm đủ cớ để xin cáo ốm, hôm nay kẻ này kêu đau nhức, ngày mai kẻ kia than nhà có tang. Cuối cùng, cả Phượng Nghi cung chỉ còn lại hai ba người có thể sai vặt.

Thẩm Thư Yểu tức giận run bần bật, nhưng ả không thể bước chân ra ngoài, thư tín không gửi đi được, chẳng có một ai đứng ra nói đỡ cho ả. Đám trẻ lại càng thê thảm hơn. Bảy vị hoàng tử công chúa vẫn đến Thượng thư phòng đọc sách như thường lệ, nhưng mất đi cái uy của Bùi Cảnh Diên, lũ con cái tông thất thay mặt nhanh hơn lật sách. Đại hoàng tử vừa bước vào Thượng thư phòng, một thằng ranh con của Quận vương ngồi cạnh thò chân ra gạt ngã hắn sấp mặt. Đại hoàng tử bò dậy giữa trận cười rộ của cả phòng: “Nghe đồn nương mày là hoàng hậu giả danh, ngay cả Quý phi còn đấu không lại, bị cha mày nhốt cấm túc rồi hả?” Đại hoàng tử lao vào đánh nhau, bị hai tên tông thất tử đệ lớn tuổi hơn đè chặt hai cánh tay: “Cái thân tàn này mà cũng đòi động thủ? Cha mày còn sống hay chết còn chưa biết, ai chống lưng cho mày?” Đại hoàng tử bị đẩy một cái lảo đảo, đập đầu vào góc bàn học, trán rách toạc một đường tươm máu. Hắn ôm trán chạy trối chết ra khỏi Thượng thư phòng, cắm đầu chạy thục mạng về Phượng Nghi cung.

Thẩm Thư Yểu đang ngồi sầu não trong chính điện, mặt mày tím tái nhìn chằm chằm một phong lụa mỏng lén truyền từ bên ngoài vào. Phong lụa do chính cha ruột ả viết, nội dung rành rành: Thẩm Vân Sơ có thể vẫn còn sống, họa tự chuốc lấy tự mình thu dọn, Thẩm gia không thể chùi đuôi cho con mãi được. Bên chỗ Thái hậu đã có kẻ manh động, muốn lấy con làm con bài thí chốt để dập tắt dư luận. Mặt Thẩm Thư Yểu trắng bệch như tử thi.

Đại hoàng tử xông vào, che vầng trán bê bết máu kêu gào: “Mẫu hậu! Bọn chúng đánh con! Đám trong Thượng thư phòng bắt nạt con, người đi làm chủ cho con đi!” Thẩm Thư Yểu ngẩng phắt đầu, trong mắt ngùn ngụt ngọn lửa bạo tàn. Bàn tay đang siết chặt phong lụa vung lên, giáng một cái tát trời giáng vào mặt Đại hoàng tử. “Chát” một tiếng, Đại hoàng tử xoay nửa vòng, ngã nhào xuống đất. “Cút! Đừng làm phiền ta!” Giọng Thẩm Thư Yểu ré lên the thé mất khống chế: “Bản thân ta còn lo ốc chẳng mang nổi mình ốc, mày còn chạy đến ném thêm đá vào mặt ta!”

Đại hoàng tử ôm mặt, nửa ngày không hoàn hồn. Nửa bên mặt trái đỏ ửng, in hằn cả năm ngón tay của Thẩm Thư Yểu. Nó ngây dại ngồi bệt dưới đất, nhìn Thẩm Thư Yểu điên loạn đập phá đồ đạc trong điện, đập bình hoa, xé nát lụa là, miệng lầm bầm chửi rủa những câu từ mà nó nghe không lọt tai. Đại hoàng tử cắn chặt môi dưới, cắn đến bật máu.

Nó chợt nhớ lại một chuyện. Ngày nó còn rất nhỏ, có lẽ mới hai ba tuổi, một mùa đông năm nọ cực kỳ buốt giá. Nửa đêm nó đạp tung chăn, sốt rét run lẩy bẩy, cả người mơ hồ mê sảng. Có một người đã ôm nó vào