vải nỉ, đi thẳng ra khỏi nội thành.” “Lửa ở Trường Lạc cung do kẻ nào phóng?” “Do chính Quý phi nương nương phóng hỏa. Trước khi lửa bốc lên nương nương đã thoát khỏi cung, thứ thiêu rụi bên trong là một thi thể vô danh trộm từ nghĩa trang.”

Bùi Cảnh Diên nhắm mắt lại. Thái dương giật đùng đùng, giật đến mức cả cái đầu hắn ong ong nhức nhối. Nàng thà uống loại giả tử dược thiêu rụi tâm mạch ấy, thà chịu đựng sự thống khổ như vạn tiễn xuyên tâm, cũng phải trốn khỏi vòng tay hắn. Nàng thà chết cũng không cần hắn nữa. Bùi Cảnh Diên mở bừng mắt, vung tay vồ lấy cái chặn giấy bằng bạch ngọc – thứ duy nhất còn nguyên vẹn trên ngự án – nện thẳng xuống đất. Chặn giấy ngọc vỡ vụn thành bột phấn. “Lộ trình xuất thành, tẩu thoát theo ngả nào, dọc đường đi qua những dịch trạm nào, kẻ nào tiếp ứng, một chữ cũng không được sót.” Tên ám vệ run rẩy khai báo toàn bộ lộ trình. Thái Hành Đạo, rẽ sang quan đạo tiến thẳng về Tây Bắc, dọc đường có ba điểm ngầm đổi ngựa, tất cả đều do Hạ Lan Từ bày binh bố trận từ trước.

Bùi Cảnh Diên nghe xong, từ từ đứng lên sau án thư: “Truyền chỉ.” Tiểu Đặng Tử quỳ trước cửa điện, cả người đông cứng. Giọng Bùi Cảnh Diên từ trong điện vọng ra, từng chữ từng chữ như đục đẽo qua kẽ răng: “Ban mật lệnh truy nã phát đi toàn thiên hạ. Sống phải thấy người, chết phải thấy xác. Dù có đánh gãy đôi chân, cũng phải bắt về cho trẫm.”

Phượng Nghi cung.

Cửa chính cửa sổ đều bị niêm phong, cấm quân canh giữ nghiêm ngặt bốn góc sân, đến con ruồi cũng đừng hòng bay lọt. Thẩm Thư Yểu ngồi trước bàn trang điểm, tay siết chặt phong mật thư lén lút tuồn từ bên ngoài vào. Trong thư vỏn vẹn tám chữ: “Quý phi chưa chết, xương cốt không khớp.” Những ngón tay ả cấu chặt làm mặt giấy nhăn nhúm. Cuộn bức thư thành một viên tròn, ném thẳng vào lư hương, ngọn lửa bén lên, tàn tro cuộn theo làn khói bay lượn lờ. Thẩm Thư Yểu soi mình vào gương đồng, khuôn mặt trong gương nhợt nhạt như trang giấy trắng. “Người đâu.” Một mụ ma ma từ cửa nách luồn vào, lưng khom khúm núm. Giọng Thẩm Thư Yểu hạ cực thấp, thấp đến mức phải ghé sát tai mới nghe rõ: “Truyền tin cho phụ thân ta, bảo ông ấy phái tử sĩ đến Tây Bắc. Bất luận dùng phương pháp gì, Thẩm Vân Sơ không được phép sống.” Mụ ma ma chần chừ: “Nương nương, hiện giờ chúng ta đang bị cấm túc…” “Ta bảo ngươi đi thì đi đi!” Thẩm Thư Yểu ngoắt đầu lại, trong mắt sục sôi nỗi khiếp sợ điên cuồng: “Nếu mụ ta sống sót trở về, kẻ chết đầu tiên chính là ta!” Mụ ma ma rụt cổ, luồn qua lỗ chó cửa sau bò lết ra ngoài.

Tây Bắc.

Những ngày này Thẩm Vân Sơ bận rộn đến tối tăm mặt mũi. Binh lực Tây Bắc quân của Hạ Lan Từ không hề mỏng, nhưng quản lý vô cùng lỏng lẻo, thao luyện toàn dựa vào tâm tình, phòng ngự quân sự càng như một mớ bòng bong. Thẩm Vân Sơ dùng mười ngày trời lục tung toàn bộ bản đồ phòng ngự quân sự, chỗ hở phải bịt, trạm canh gác phải thay. Điều lệ thao luyện trên giáo trường cũng bị thay đổi triệt để: Giờ Mão điểm danh, giờ Ngọ luyện trận, giờ Dậu tỉ võ. Ban đầu đám binh lính không phục, cho rằng một ả đàn bà dựa vào đâu mà đòi quản chế bọn họ. Mãi đến khi Thẩm Vân Sơ vác thương ra giáo trường, một thương hất văng ba viên hiệu úy oánh liệt nhất, lúc thu thế rút thương, mũi thương lạnh buốt dí sát vào yết hầu tên hiệu úy cầm đầu. “Còn kẻ nào không phục?” Cả giáo trường im phăng phắc. Từ dạo đó, binh lính hễ thấy nàng là ôm quyền hành lễ, cung kính gọi một tiếng A Sơ tướng quân.

Nửa tháng sau, vào một đêm khuya, Thẩm Vân Sơ đang ngồi trong thư phòng xem quân báo. Ngoài cửa sổ chợt vang lên tiếng xé gió. Tay nàng rời khỏi cán bút, mò xuống thanh loan đao treo dưới gầm bàn. Hạ Lan Từ vừa vặn đẩy cửa bước vào: “Ám tiêu vòng ngoài bắt được ba kẻ, mặc y phục dạ hành, hông giắt lệnh bài Phượng Nghi