liệm vào cỗ quan tài bằng bạch ngọc, quàn tại thiên điện. Trong thiên điện ngày đêm đốt an thần hương, khói mờ sương tỏa, ngửi muốn váng đầu. Nhưng Bùi Cảnh Diên vẫn chê chưa đủ. Hắn lập một pháp đàn ngay trong thiên điện, chiêu mộ hàng chục đạo sĩ từ trong và ngoài kinh thành tới, ngày đêm gõ mõ tụng kinh làm phép, bảo rằng muốn chiêu hồn cho Thẩm Vân Sơ. Chuông đồng, mõ mộc, bùa chú đốt cháy hết chậu này đến bồn khác, tàn tro bay lả tả khắp điện.

Tiểu Đặng Tử bưng chiếc thực tráp đứng ngoài điện, bát cháo trên khay đã nguội ngắt. Lão hít sâu một hơi, bước qua ngưỡng cửa tiến vào. Bùi Cảnh Diên quỳ gối trước pháp đàn, tấm bồ đoàn trước mặt hắn đã bị đầu gối lõm sâu thành hai hố lớn, trán dán lá bùa giấy vàng do đạo sĩ vẽ, tóc tai xõa xượi bù xù. “Bệ hạ, đến giờ dùng thiện rồi.” Bùi Cảnh Diên không hé mắt: “Ra ngoài.” Tiểu Đặng Tử đặt khay thức ăn xuống đất, không lui bước. Lão quỳ phịch xuống, đầu gối nện lên nền gạch đá phát ra tiếng thịch trầm đục: “Bệ hạ, lão nô to gan nói một câu.” Bùi Cảnh Diên mở bừng mắt, những đường tơ máu dưới đáy mắt chằng chịt như mạng nhện. Trán Tiểu Đặng Tử áp sát mặt đất, giọng run rẩy sợ hãi: “Quý phi nương nương đã ra đi rồi, xin hãy để người nhập thổ vi an. Bệ hạ cứ dằn vặt thế này, nương nương dưới cửu tuyền cũng không thể an giấc ngàn thu.”

Bàn tay Bùi Cảnh Diên chầm chậm giơ lên, rút thanh trường kiếm bên hông. Cả người Tiểu Đặng Tử cứng đờ, tưởng chừng cái mạng già này sắp sửa toi mạng ở đây. Nhưng mũi kiếm không vung về phía lão. Bùi Cảnh Diên một kiếm phạt ngang góc hương án pháp đàn, gỗ tử đàn đứt xéo, mâm ngũ quả và nhang đèn lanh canh lăn lóc rơi vãi đầy sàn. Đám đạo sĩ khiếp vía ôm đầu tháo chạy thục mạng. “Nàng chưa chết.” Bùi Cảnh Diên nắm chặt chuôi kiếm, đốt ngón tay trắng bệch, giọng khàn đục cơ hồ không nghe rõ thanh âm ban đầu: “Nàng chưa chết, không ai được phép nói nàng đã chết.” Tiểu Đặng Tử nằm rạp dưới đất, thở cũng không dám thở mạnh. Bùi Cảnh Diên tra kiếm vào vỏ, quỳ lại lên bồ đoàn, nhắm nghiền mắt: “Kêu lũ đạo sĩ đó quay lại, tiếp tục làm phép.”

Nội vụ phủ.

Ngỗ tác Trần lão gia đã nhốt mình trong thiên điện trọn một ngày ròng. Thi hài cháy đen trong quan tài bạch ngọc sắp sửa nhập liệm, lão phải gột rửa xương cốt cho sạch sẽ, xếp ráp hoàn chỉnh mới có thể đóng đinh niêm phong. Cả đời Trần lão gia đã kiểm nghiệm hàng ngàn tử thi, chết thảm cỡ nào lão cũng từng kinh qua. Nhưng cỗ thi thể này có gì đó không ổn. Lão ngồi chồm hổm bên quan tài, đeo găng tay, lật giở từng mảnh xương cháy đen. Khi lật đến phần xương chậu, lão chợt khựng lại. Bên phải xương chậu của thi thể cháy đen có một vết nứt tổn thương cũ rất rõ ràng, đường nứt đã liền lại, nhưng vết tích lệch vị trí vẫn rành rành, giống như thời trẻ từng bị té ngã hoặc bị vật nặng đè lên.

Trần lão gia lục lọi cuốn ghi chép khám bệnh của Quý phi, dò xét từng trang một. Giấy trắng mực đen ghi rành rành: Khung xương Quý phi hoàn hảo, không có tổn thương cũ, không trật khớp. Bàn tay lão bắt đầu run lẩy bẩy. Hai khắc sau, Trần lão gia bị lôi đến trước mặt Bùi Cảnh Diên. Lão quỳ dưới đất, trán vã mồ hôi hột, giọng run bần bật: “Hồi… hồi bẩm bệ hạ, xương chậu tử thi có vết thương cũ sai lệch, so với hồ sơ ghi chép của Quý phi nương nương… hoàn toàn không khớp.”

Bùi Cảnh Diên ngồi trên ghế, chồm người tới tóm chặt cổ áo Trần lão gia, trực tiếp nhấc bổng người lão lên. Chân Trần lão gia hẫng khỏi mặt đất, đạp loạn xạ giữa không trung. Đôi mắt Bùi Cảnh Diên trợn trừng, đáy mắt cuộn trào một tia sáng điên cuồng tột độ: “Ngươi nói cái gì?” “Tử… tử thi cháy đen không phải Quý phi nương nương!” Trần lão gia bị siết cổ trợn trắng mắt: “Xương chậu không khớp, độ tuổi xương cũng không khớp, chủ nhân thi thể này ít nhất cũng