Thẩm Vân Sơ vẫn úp sấp, giấu mặt trong cánh tay, giọng trầm bổng uể oải: “Tháng trước, Tam công chúa té ngã một cú, Thẩm Thư Yểu bảo ta đẩy. Bùi Cảnh Diên không hỏi han nửa câu, trực tiếp sai người nện trượng.” Khớp hàm Hạ Lan Từ nghiến kêu răng rắc: “Còn vết sâu nhất này?” “Vết đó à.” Giọng Thẩm Vân Sơ nhàn nhạt như nước ốc: “Tháng trước nữa, ta đi bộ trong Ngự hoa viên vấp ngã, làm bắn bùn lên váy Thẩm Thư Yểu, Bùi Cảnh Diên tự tay vung roi. Loại roi làm từ gân bò.”

Tay Hạ Lan Từ run lẩy bẩy, chàng nhặt một miếng thuốc mỡ nguyên vẹn từ mớ sứ vỡ, từng li từng tí bôi lên miệng vết thương. Thuốc mỡ chạm vào lớp thịt thối rữa, cơ lưng Thẩm Vân Sơ khẽ giật lên, nhưng nàng không hề rên la, lông mày cũng chẳng buồn nhíu. Hạ Lan Từ nhìn vết thương mới đè lên vết sẹo cũ, hốc mắt chua xót đến bốc hỏa: “Sao muội không kêu đau?” “Quen rồi.” Hai chữ ấy còn nặng nề hơn cả hàng chục vết thương kia. Hạ Lan Từ không nói gì nữa, cúi đầu nhẫn nại bôi thuốc từng vệt, máu rỉ từ tay chàng do mảnh vỡ cắt trúng trộn lẫn thuốc mỡ, bôi nhòe trên vết thương của nàng.

Xe ngựa băng qua Thái Hành Đạo, bầu trời phía trước bỗng quang đãng. Cát vàng cuốn lên từ Tây Bắc, mang theo mùi tanh nồng của phân bò cừu và hương hoa dại thảo nguyên. Thẩm Vân Sơ gọi xe dừng lại. Nàng mở túi vải tìm bộ Hồ phục, nhanh nhẹn thay trang phục. Ống tay áo bó sát, eo nịt gọn, mang hài da hươu, bên hông giắt một thanh loan đao. Nàng gấp gọn bộ cung trang cuối cùng, vứt tọt vào lùm cây rậm rạp bên vệ đường. Hạ Lan Từ vén rèm nhìn nàng. Thẩm Vân Sơ đứng hiên ngang giữa gió cát, mái tóc bung xõa bay lộng về phía sau, khí thế toàn thân bừng bừng biến đổi. Vị Quý phi nương nương nhẫn nhịn cam chịu đã không còn, kẻ đứng giữa cát vàng lúc này là Nữ trung hào kiệt chốn tướng môn Thẩm gia. Nàng phóng người lên xe, buông rèm xuống: “Đi thôi.” Hạ Lan Từ vung roi: “Đi đâu?” Thẩm Vân Sơ tựa lưng vào vách xe, qua khe rèm nhìn phương Đông đang dần lùi xa tít tắp: “Tiến về phía trước, không bao giờ ngoảnh đầu nhìn lại.”

Chương 12

Vương phủ Hạ Lan tọa lạc nơi biên cương Tây Bắc, tường thành đắp bằng đất sét vàng khè, bốn góc nhô cao vọng lâu, ngoài thành là thảo nguyên mênh mông bạt ngàn không thấy điểm dừng. Ngày Thẩm Vân Sơ đặt chân đến, thân binh toàn vương phủ đều tề tựu chỉnh tề trên giáo trường.

Hạ Lan Từ dẫn nàng bước tới, phất tay vung lên trước mặt đám binh tốt: “Từ nay về sau, nàng tên là A Sơ, là nghĩa tỷ của Hạ Lan Từ ta. Kẻ nào dám nhiều lời gạn hỏi lai lịch, quân pháp bất vị thân.” Đám binh tốt đồng loạt ôm quyền, cúi rạp đầu xưng dạ. Thẩm Vân Sơ không bận tâm đến họ, ánh mắt dán chặt vào giá binh khí bên giáo trường. Một hàng thương giá cắm bảy tám ngọn trường thương, mũi thương lóe lên ánh thép sắc lạnh dưới nắng gắt. Nàng sải bước lại gần, rút một thanh trường thương sáp trắng , ước lượng trong tay, xoay một đường thương hoa rực rỡ. Mũi thương xé gió vút qua, “vù” một tiếng chát chúa. Hạ Lan Từ dựa vào cột nhìn nàng, khóe môi thoáng mỉm cười. Thẩm Vân Sơ phi người lên lưng con ngựa hồng mã buộc bên mép giáo trường, thúc gót vào bụng ngựa, hồng mã lồng lên lao vút đi. Trường thương trong tay nàng hóa thành một dải lụa trắng xóa, đâm trái chém phải, luồng thương phong cuốn tung cát bụi mịt mù. Quần đủ ba vòng, nàng ghì cương, hồng mã hí vang dựng đứng hai vó trước. Đám thân binh trên giáo trường trố mắt ngoác mồm. Hạ Lan Từ kề tai phó tướng hạ thấp giọng: “Thấy rồi chứ, bản tính nàng ấy xưa nay vốn dĩ đã là như vậy.”

Kinh thành.

Bùi Cảnh Diên đã ba ngày không thiết triều. Tấu chương chất đống ngập ngụa trên ngự án Càn Thanh cung, chẳng ai dám đệ vào, cũng chẳng kẻ nào dám giục giã. Phế tích Trường Lạc cung đã dọn dẹp được một nửa, hài cốt cháy đen được Bùi Cảnh Diên cho tẩm