chặng đường cuối.” Giọng ả khàn khàn, sụt sùi nức nở, lúc quỳ xuống, đầu gối va vào đá vụn, vạt áo dính đầy tro xám. Bùi Cảnh Diên không thèm liếc nhìn, bất động như tượng.

Đại hoàng tử đứng hàng đầu tiên, cúi đầu nhìn bộ thi thể cháy đen thui trong vòng tay Bùi Cảnh Diên. Cháy đen, vỡ nát, căn bản không nhận ra hình dáng con người, trong không khí lại tỏa ra mùi khét lẹt nồng nặc. Đại hoàng tử nhíu mày nhăn mũi, lùi lại nửa bước, nhỏ giọng lầm bầm: “Khó coi quá.”

Phế tích bỗng chốc tịch mịch đến nghẹt thở. Yên ắng đến mức có thể nghe thấy tiếng gió lùa qua thân gỗ cháy xém. Bùi Cảnh Diên từ từ ngẩng đầu, ánh mắt ghim vào khuôn mặt Đại hoàng tử. Đại hoàng tử còn quá nhỏ, chẳng biết mình đã lỡ lời nói sai điều gì, chỉ ngây ngô nghiêng đầu nhìn phụ hoàng. Bùi Cảnh Diên cẩn thận đặt bộ hài cốt cháy đen xuống đất, đứng thẳng người dậy. Tốc độ bước đến của hắn không nhanh, nhưng mỗi bước giẫm lên đá vụn lại vang lên những tiếng lạo xạo dòn dã.

Lúc này Đại hoàng tử mới phát giác điều chẳng lành, rụt người lùi ra sau. Nhưng đã muộn. Bùi Cảnh Diên giáng thẳng một cước vào ngực Đại hoàng tử. Thân hình nhỏ bé bay bổng lên không, lưng đập mạnh vào cột gỗ đổ ngã, phát ra một âm thanh trầm đục kinh hoàng. Đại hoàng tử há hốc mồm, nửa ngày không thở nổi, nước mắt tuôn xối xả.

Thẩm Thư Yểu hét toáng lên, bổ nhào tới ôm đứa trẻ: “Bệ hạ! Nó mới sáu tuổi!” Thanh kiếm của Bùi Cảnh Diên đã rút ra khỏi vỏ. Hắn đứng sừng sững tại chỗ, tay cầm kiếm run lẩy bẩy, vành mắt đỏ rực, môi cắn bật máu: “Cút ra ngoài.” Thẩm Thư Yểu ôm chặt con, toàn thân phát run bần bật: “Bệ hạ, trẻ con chưa hiểu chuyện, nó không cố ý…” “Trẫm bảo các ngươi CÚT RA NGOÀI!” Tiếng gầm của Bùi Cảnh Diên vỡ vụn, như bị xé toạc từ trong lồng ngực. Mũi kiếm chỉ thẳng về hướng Thẩm Thư Yểu, trên lưỡi kiếm vẫn còn dính lớp tro xám cọ phải từ y phục Đại hoàng tử. Thẩm Thư Yểu ôm con co ro thành một cục, điên cuồng dập đầu: “Thần thiếp biết tội, thần thiếp sẽ đưa chúng đi, bệ hạ bớt giận…” “Người đâu!” Bùi Cảnh Diên ngoái cổ gầm lên với đám cấm quân đang quỳ rạp: “Phong tỏa Phượng Nghi cung, bất kỳ ai cũng không được phép ra vào! Không có thánh chỉ của trẫm, nữ nhân này và đám nghiệt chủng ả nuôi, một nửa bước cũng không được bước ra ngoài!” Mặt Thẩm Thư Yểu xám ngoét. Đám cấm quân lao lên, xốc nách ả và bọn trẻ lôi xềnh xệch ra ngoài. Đại hoàng tử khóc thét òa lên trong tay cấm quân, Thẩm Thư Yểu bị lôi đi lảo đảo bước thấp bước cao, ngoái đầu nhìn lại Bùi Cảnh Diên một cái. Bùi Cảnh Diên đã ngồi sụp xuống, ôm chặt bộ xương cháy kia vào lòng, gục đầu im lìm bất động.

Tiểu Đặng Tử rốt cục không nhịn nổi nữa, lão lệ tung hoành phủ phục dưới đất, dập đầu tóe máu: “Bệ hạ, Quý phi nương nương dưới suối vàng có biết, cũng không muốn thấy người như thế này đâu…” Bùi Cảnh Diên không đáp. Vòng tay ôm bộ hài cốt cháy đen lại siết chặt thêm, tựa hồ sợ hãi chỉ cần buông tay là mọi thứ sẽ hóa thành sương khói.

Xe ngựa tiến vào Thái Hành Đạo, đường núi xóc nảy dữ dội. Hạ Lan Từ mở rương thuốc mang theo, lấy Kim sang dược và băng gạc sạch sẽ: “Cởi y phục ra, ta xem lại vết thương trên lưng muội.” Thẩm Vân Sơ úp sấp trên nhuyễn tháp, cởi nút ngoại sâm. Hạ Lan Từ vén lớp trung y của nàng lên, cánh tay khựng lại giữa không trung. Khắp tấm lưng nàng, từ bả vai đến eo, ngang dọc chằng chịt ba bốn mươi đạo vết roi. Có vết đã đóng vảy đen, có vết vẫn rỉ rả huyết thủy, vết sâu nhất chẻ xéo từ vai trái xuống eo phải, da thịt lật tung, có thể lờ mờ thấy cả đoạn xương sườn trắng hếu. Lọ thuốc trong tay Hạ Lan Từ vỡ nát. Mảnh sứ cắm phập vào lòng bàn tay chàng, chàng không cảm thấy đau, đôi mắt đờ đẫn nhìn chòng chọc vào những vết thương rợn người ấy: “Từ lúc nào thế này?”