cuối cùng biến thành một chấm đen li ti, chìm lấp vào góc khuất chân trời.

Chương 11

Xe ngựa nẩy lên một cái, Thẩm Vân Sơ bị hất tung lên từ nhuyễn tháp. Một vị tanh ngọt trào dâng trong cổ họng, nàng nghiêng đầu, ộc ra một ngụm máu đen xuống ván xe. Hạ Lan Từ ngồi đối diện, trong tay đã chuẩn bị sẵn nước ấm và khăn tay, đưa qua với động tác nhanh nhẹn và vững vàng: “Uống chậm thôi, đừng vội.” Thẩm Vân Sơ nhận lấy túi nước, tu ừng ực hai ngụm, dòng nước ấm chảy xuôi theo cổ họng, làm dịu bớt vị rỉ sét tanh tưởi. Nàng lấy khăn tay lau vết máu nơi khóe môi, liếc nhìn vệt đen dính trên khăn, không nói gì.

Hạ Lan Từ nhíu mày nhìn chằm chằm chiếc khăn ấy: “Dư độc của giả tử dược vẫn chưa bài trừ hết, ít nhất muội phải nôn ra máu thêm hai ba ngày nữa.” Thẩm Vân Sơ gấp gọn chiếc khăn, ném vào cái thùng gỗ góc xe: “Biết rồi.” Xe ngựa lại xóc nẩy mấy cái, bánh xe lăn qua con đường trải đá dăm, phát ra tiếng lộp cộp lộp cộp. Thẩm Vân Sơ chống tay lên thành ghế ngồi dậy, vén hờ một góc rèm xe. Gió thốc vào trong, mang theo mùi đất tanh tao của tiết trời chớm đông. Kinh thành phía sau lưng đã sớm khuất dạng, chỉ còn lại con đường quan đạo xám xịt chạy tít tắp đến tận chân trời.

Ánh mắt nàng dừng lại nơi miếng ngọc bội Quý phi treo bên hông. Miếng bạch ngọc ôn nhuận, góc chạm khắc hoa văn phượng hoàng, có thắt tua rua màu minh hoàng, là chính tay Bùi Cảnh Diên tự tay đeo cho nàng trong ngày đại điển sách phong. Thẩm Vân Sơ tháo ngọc bội xuống, tung nhẹ trong lòng bàn tay. “Ném đi.” Giọng Hạ Lan Từ từ phía sau vọng tới. Thẩm Vân Sơ không đáp. Nàng thò tay ra ngoài cửa sổ, buông lỏng năm ngón tay. Miếng ngọc rơi xuống vũng bùn lầy nhão nhẹt do bánh xe nghiền qua, vỡ thành ba mảnh, dải tua rua minh hoàng dính đầy bụi đất. Xe ngựa không dừng, bánh xe cán qua miếng ngọc vỡ, nghiền nát chúng thêm một lần nữa. Thẩm Vân Sơ thả rèm xe, tựa lưng lại vào nhuyễn tháp, nhắm mắt. Hạ Lan Từ nhìn sườn mặt nàng, há miệng định nói, rốt cuộc không nói gì cả.

Hoàng cung.

Đống hoang tàn ở Trường Lạc cung vẫn còn bốc khói, những cột kèo cháy đen nghiêng ngả cắm chặt vào đống gạch ngói vụn nát. Trong không khí ngập ngụa mùi khen khét cháy rụi, sặc sụa cay xè khóe mắt. Bùi Cảnh Diên ngồi bệt ở chính giữa đống phế tích, tóc xõa buông tuồng, long bào lấm lem đầy tro bụi và máu tươi. Hắn ôm ghì trong lòng một bộ hài cốt cháy đen, khung xương đã vỡ vụn đi quá nửa, tro than bôi đầy mặt đầy tay hắn.

Tiểu Đặng Tử quỳ gối cách đó ba trượng, đầu gối tê cứng tê dại, mồ hôi lạnh vã ra lấm tấm trên trán: “Bệ hạ, trời sắp sáng rồi, người về tẩm điện nghỉ ngơi chút đi.” Bùi Cảnh Diên không ngẩng đầu, vòng tay ôm càng siết chặt thêm, hài cốt cháy đen trong ngực phát ra những tiếng răng rắc vỡ vụn tinh vi: “Nói thêm một câu, giết ngươi.” Tiểu Đặng Tử rùng mình run rẩy, cắn răng câm bặt.

Hai tên Thống lĩnh cấm quân đưa mắt nhìn nhau, lấy hết can đảm tiến lên hai bước. Bùi Cảnh Diên đột ngột ngẩng phắt đầu, đáy mắt giăng đầy tơ máu, vươn tay rút thanh trường kiếm cắm dưới đất. Mũi kiếm xé gió xẹt qua, sượt qua cổ tên Thống lĩnh, chém đứt một lọn tóc: “Trẫm đã nói, ai dám bước lên một bước, chém ngay tại chỗ.” Hai gã Thống lĩnh sợ vỡ mật, lăn lê bò toài lùi lại. Xung quanh khu vực phế tích Trường Lạc cung, lũ lượt thái giám cung nữ quỳ đen kịt một mảnh, chẳng một ai dám hó hé nửa lời.

Trời hửng sáng, Thẩm Thư Yểu xuất hiện. Ả khoác y phục trắng muốt, trâm ngọc cài đầu đã gỡ sạch, chỉ giắt một đóa hoa lụa trắng, viền mắt đỏ hoe sưng húp, trông như đã khóc suốt một đêm ròng. Bảy đứa trẻ lẽo đẽo theo sau, xếp hàng từ Đại hoàng tử cho đến vị công chúa nhỏ nhất. Thẩm Thư Yểu bước đến bìa đống hoang tàn, đưa tay ôm ngực, thân mình chao đảo: “Bệ hạ, thần thiếp đến tiễn Vân Sơ tỷ tỷ