“Sống chết không màng gặp lại.”

Bùi Cảnh Diên trân trân nhìn bốn chữ ấy, con ngươi đứng tròng, mọi tia huyết sắc trên mặt dần dần rút cạn từng tấc một. Tử sinh bất phục. Giữa chốn sinh tử, không mong gặp lại. Hắn vò nát mảnh giấy trong tay, siết chặt thành những nếp gấp nhăn nhúm, móng tay đâm thủng cả mặt giấy.

Đúng lúc đó, dưới chân nến ở góc màn trướng, nén hương ám vệ để lại đã cháy đến tận cùng. Ngọn lửa liếm lên bức màn tẩm đẫm dầu hỏa, “phụt” một tiếng bén lửa, ngọn lửa xanh bùng cháy dọc theo mép màn, trong chớp mắt đã thiêu rụi nửa lớp rèm che. “Cháy rồi! Dập lửa!” Thái giám và cung nữ kinh hãi hét lên bỏ chạy ra ngoài, khói đen mù mịt bốc lên, lưỡi lửa từ màn trướng liếm dần lên cả cột nhà.

Bùi Cảnh Diên đứng im bất động. Hắn trừng trừng nhìn ngọn lửa nuốt chửng bộ hồng y của Thẩm Vân Sơ, rồi đột nhiên lao sầm vào trong. “Bệ hạ!” Tiểu Đặng Tử và Thống lĩnh cấm quân đồng loạt bổ nhào tới, bốn bàn tay siết chặt cánh tay hắn kéo giật ra sau. Sức lực Bùi Cảnh Diên kinh người, hắn hích cùi chỏ giáng mạnh vào ngực Thống lĩnh cấm quân, giằng thoát nửa thân mình: “Buông trẫm ra!” “Bệ hạ người không thể vào đó!” Tiểu Đặng Tử nằm rạp dưới đất liều mạng ôm chặt đùi Bùi Cảnh Diên, gào khóc lạc cả giọng: “Quý phi đã hoăng rồi! Người xông vào cũng chỉ nộp mạng uổng phí thôi!” Lại thêm bốn tên thị vệ lao lên đè chặt lấy Bùi Cảnh Diên, lôi lôi kéo kéo khiêng hắn ra ngoài cửa điện. Cánh tay hắn bị lửa phỏng rộp những nốt bọng nước, tóc cháy xém nửa phần, đôi mắt bị khói hun đỏ quạch.

Đám cháy rực suốt một canh giờ. Chính điện Vân Sơ cung đổ sập quá nửa, cột rường đen thui gãy gập, nện xuống đống đổ nát. Sau khi dập tắt lửa, người của Nội vụ phủ khiêng ra một bộ hài cốt cháy đen, đã hoàn toàn không thể nhận diện được hình hài.

Bùi Cảnh Diên quỳ gối giữa đống tro tàn, đầu gối quỳ trên những mảnh vụn gạch ngói còn nóng hổi, trước mặt hắn chính là bộ hài cốt cháy đen kia. Hắn vươn tay ra chạm nhẹ một cái, xương cốt vẫn còn bỏng rát, tay hắn rụt lại, rồi lại thò ra, khẽ khàng, như thể sợ chỉ cần chạm mạnh là nàng sẽ tan thành bụi phấn. Vị tanh ngọt dâng trào trong miệng, hắn ộc ra một ngụm máu phun lên đống tro bụi, màu máu đỏ sậm loang lổ ngấm vào bụi than đen nhánh. Thân hình hắn lảo đảo, cánh tay chống đỡ cơ thể gập khuỵu xuống.

Tiểu Đặng Tử quỳ cách đó hai bước, cúi gằm mặt, nước mắt ướt đẫm cả khuôn mặt. Thẩm Thư Yểu đứng bên ngoài đống hoang tàn, dùng khăn tay bưng mũi, khuôn mặt hiện rõ nét bi thống, nhưng ngón tay dưới lớp khăn lại đang khẽ run rẩy.

Bùi Cảnh Diên quỳ giữa tro tàn, bất động. Tấu chương của bách quan chất cao như núi trong Dưỡng Tâm điện, nhưng chẳng một ai dám vào giục hắn thiết triều. Tia sáng bình minh rọi qua lỗ hổng của đống đổ nát, chiếu sáng khuôn mặt lấm lem tro bụi của hắn.

Cùng thời khắc đó, ngoài cổng phụ phía Tây Bắc cung thành. Một cỗ xe ngựa mui xám đỗ ở cuối hẻm, phu xe vận áo chẽn vải thô, sụp nón lá. Bên trong xe, Hạ Lan Từ tựa lưng vào vách gỗ, trong lòng ôm một người. Sắc mặt Thẩm Vân Sơ trắng bệch, môi không chút huyết sắc, hơi thở và nhịp tim đều đã ngưng bặt, toàn thân lạnh toát cứng đờ. Nhưng Hạ Lan Từ biết, hai ngày sau khi dược tính rút đi, nàng sẽ tỉnh lại. Chàng cúi đầu nhìn gương mặt nàng, vươn tay vén gọn những lọn tóc xõa, cẩn thận gài lại bông hoa ngọc dính máu lấp ló nơi vạt áo.

Ngoài xe truyền đến những tiếng ồn ào vẳng lại, từ hướng cung thành bốc lên một cột khói đen ngút ngàn. Hạ Lan Từ ngẩng đầu, vén rèm xe nhìn chằm chằm cột khói đó, rồi buông rèm. Chàng cầm chiếc roi ngựa, vung quất lên lưng ngựa một tiếng chát giòn tan. Xe ngựa từ từ lăn bánh, nghiền qua những phiến đá xanh đóng băng tuyết, nhắm hướng phương Bắc mà thẳng tiến. Cổng thành lùi lại phía sau ngày một thu nhỏ,