không thốt lời. Nước thuốc đắng gắt khiến nàng hơi nhíu mày, nhưng cổ họng vẫn giật giật nuốt trôi. Hắn đút thêm một muỗng, nàng lại nuốt. Tựa như một con rối gỗ bị thao túng, bảo gì làm nấy.

Bùi Cảnh Diên hạ bát xuống, giọng chát chúa như lấy giấy nhám cọ vào cổ họng: “Vân Sơ… trẫm không nên đánh nàng.” Thẩm Vân Sơ đang trân trối nhìn trần màn, nghe câu này, tròng mắt đảo một vòng rồi lại tiếp tục dán mắt lên trần: “Thần thiếp biết rồi.” Tay Bùi Cảnh Diên siết chặt lấy mép chăn: “Trẫm thề, từ nay về sau sẽ không bao giờ…” “Bệ hạ không cần thề thốt.” Thẩm Vân Sơ ngắt lời hắn, giọng điệu nhàn nhạt: “Thần thiếp không có gì cần bệ hạ phải thề nữa.”

Ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân lộn xộn. Thẩm Thư Yểu dắt bảy đứa trẻ đi vào, ả mặc bộ cung trang màu hồng phấn ngó sen, mặt tô điểm kỹ càng, tay xách một chiếc thực tráp: “Bệ hạ, thần thiếp đưa các con đến thăm tỷ tỷ.” Sắc mặt Bùi Cảnh Diên lập tức trầm xuống: “Trẫm đã nói không được để ai làm phiền.” Thẩm Thư Yểu làm ra vẻ khó xử: “Là các con nằng nặc đòi tới, thần thiếp cản không nổi…”

Đại hoàng tử Bùi Thừa Diễn tiến lại gần mép giường, cúi đầu nhìn thảm cảnh của Thẩm Vân Sơ. Hắn cau mày, tựa hồ định cất lời, môi mấp máy một chặp nhưng rồi lại cắn chặt. Tam công chúa Bùi Minh Châu đứng lùi lại phía sau, nghiêng đầu đánh giá Thẩm Vân Sơ mấy bận, rồi bĩu môi lầu bầu: “Bị đánh ra thế này cũng là tự chuốc lấy, ai bảo động tay đẩy mẫu hậu.” Ngũ hoàng tử Bùi Thừa Dục lôi kéo vạt áo Thẩm Thư Yểu, giọng non nớt: “Mẫu hậu, chúng ta về thôi, ở đây mùi thuốc nồng quá, khó ngửi muốn chết.” Thất hoàng tử nhỏ nhất trốn sau lưng Thẩm Thư Yểu, thò nửa cái đầu ra từ gấu váy ả, dùng một loại ánh mắt xa lạ dò xét nhìn người đang nằm trên giường.

Thẩm Vân Sơ bất động nằm trên giường, chỉ cách chóp mũi chưa đầy ba thước, là bảy đứa con nàng đã liều mạng sinh ra. Chúng đứng đó, như đang nhìn một kẻ xa lạ chẳng hề dính dáng đến mình. Nàng từ từ chống tay vào mép giường ngồi dậy, vết thương trên lưng toác ra hai đường nứt, máu rỉ qua lớp băng gạc. Bùi Cảnh Diên muốn ấn nàng xuống, bị nàng hất tay tránh đi.

Nàng nhìn quanh bảy đứa trẻ trước mặt, từ đứa này sang đứa khác. Lão đại, nàng đau đớn một ngày một đêm mới sinh hạ được. Lão tam, nàng khó sinh băng huyết suýt bỏ mạng. Lão ngũ, nàng chắt chiu từng ngụm sữa nuôi sống. Lão thất, lúc mang thai nó, nàng vẫn ngồi trong doanh trướng chép quân lệnh thay Bùi Cảnh Diên. Đôi môi nàng mấp máy. “Từ nay, ta không còn là mẫu thân của các người nữa.” Giọng không lớn, nhưng từng chữ rành rọt.

Bùi Minh Châu ngớ người một thoáng, rồi bĩu môi chẳng bận tâm: “Bà vốn dĩ đâu có phải.” Sắc mặt Bùi Thừa Diễn biến ảo một nhịp, nhưng hắn không mở miệng, nắm đấm siết chặt khiến gân xanh mu bàn tay nổi rõ bần bật. Bùi Cảnh Diên bật dậy, sải bước ra cửa điện, phẫn nộ gầm lên với Thẩm Thư Yểu và đám trẻ: “Cút ra! Ra ngoài hết!” Nụ cười của Thẩm Thư Yểu cứng đờ: “Bệ hạ…” “Trẫm nói không nghe thấy sao?!” Ánh mắt Bùi Cảnh Diên liếc xéo qua, Thẩm Thư Yểu lùi bước, dắt theo bầy con quay gót rời khỏi.

Cửa điện sập đóng, Bùi Cảnh Diên đứng trước cửa, xoay lưng lại với giường, hai tay bám chặt khung cửa, đôi vai khẽ run rẩy. Trên giường, Thẩm Vân Sơ từ từ nằm xuống lại, nhắm nghiền mắt. Thuốc giả tử chỉ còn ngày cuối cùng.

Đến xế chiều, Thẩm Vân Sơ chợt ngồi phắt dậy. Ánh mắt nàng sáng rõ hơn, sắc mặt cũng bớt đi vẻ xám xịt lúc sáng. Nàng đòi uống nước, lại bảo thèm ăn cháo. Bùi Cảnh Diên mừng rơn, cuống cuồng lệnh Ngự thiện phòng hầm một bát cháo hoa mang vào. Hắn đích thân bưng bát ngọc ngồi bên mép giường, đưa thìa tới tận miệng nàng, tay hơi run lẩy bẩy: “Uống từ từ thôi, coi chừng sặc.” Thẩm Vân Sơ húp từng ngụm, được nửa bát thì hạ thìa xuống. Nàng nhìn Bùi Cảnh Diên,