Ta ngoái đầu lại, bắt gặp hình bóng chàng đứng dưới ánh đèn, vạt áo quan vẫn ngay ngắn, nhưng giọng điệu lại khàn hơn thường ngày: “Sống sót trở về.”

Ta nhoẻn miệng cười: “Khi ta về, chàng phải bóc cho ta nguyên một đĩa hạt dẻ đấy.”

Chàng đáp nhanh như chớp: “Được.”

**32**

Chuyến đi đến bến Thanh Thạch rốt cuộc không chỉ có mình ta.

Trưởng công chúa phái nữ quan trong phủ đi cùng, Đại Lý Tự cắt cử hai ám vệ, còn Bùi Quan Lễ lệnh cho Thanh Hòa tấc bước không rời khỏi ta. Vì vướng bận lệnh tránh hiềm nghi, chàng buộc phải ở lại kinh thành.

Trời chưa kịp sáng, chúng ta đã ra khỏi thành.

Bến Thanh Thạch nằm ở vùng ngoại ô giao cắt với thủy lộ Giang Nam. Nơi đây từng sầm uất một thời, giờ lại nhuốm vẻ hoang tàn, vắng lặng. Bên cạnh bến đò là một dãy kho cũ, trên cửa khóa dán chằng chịt niêm phong mới cũ chồng lên nhau.

Người của Đại Lý Tự tiến lên kiểm tra niêm phong.

Nữ quan khẽ thì thầm: “Niêm phong dán tối qua, vẫn còn nguyên vẹn.”

Ta lại nhìn chằm chằm xuống khe hở bên dưới cánh cửa kho. Ở đó đọng lại một lớp bột gạo mỏng dính, gió thổi qua liền bay lất phất ra ngoài.

Ta ngồi thụp xuống vê một ít.

Thanh Hòa hỏi: “Phu nhân, sao vậy?”

“Đêm qua đã có kẻ lẻn vào kho.”

Nữ quan kinh ngạc: “Nhưng niêm phong không hề bị rách.”

Ta chỉ tay về phía rãnh thoát nước nằm khuất bên hông kho. Một song sắt ở miệng rãnh đã bị mài nhẵn thín: “Bọn chúng không vào bằng đường cửa chính.”

Nữ quan lập tức ra hiệu cho một ám vệ về bến đò truyền tin, người còn lại cạy miệng rãnh thoát nước. Quả nhiên, bên trong hằn rõ dấu vết kéo lê vật nặng.

Chúng ta luồn theo đường rãnh tiến vào bên trong. Kho tăm tối mù mịt. Ánh lửa bùng lên, soi rõ vô vàn bao tải xếp ngay ngắn chồng chất lên nhau, thoạt nhìn chẳng có gì bất thường.

Nhưng thứ mùi lởn vởn trong không khí không phải là hương thơm của lúa mới, mà là thứ mùi gỗ mục, ẩm mốc, hòa quyện với chút khói ngai ngái của cỏ ngải cứu.

Ta lách vào tít sâu bên trong, sờ thử một bao gạo. Lớp vỏ bao ngoài khô rang, nhưng sâu bên trong ruột lại hơi nhũn.

Dùng con dao găm nhỏ rạch một đường ở mép bao. Những hạt gạo lăn tròn ra ngoài. Lớp bên ngoài là gạo mới, nhưng bên trong thì rặt một màu cũ kỹ, mốc meo.

Thanh Hòa hít vào một ngụm khí lạnh.

Ta sai người rạch liên tiếp mười bao, bao nào cũng y như đúc.

Sự việc này không còn đơn thuần là tội lỗi của một mình nhà họ Tống nữa.

Bọn chúng đã cố ý lấy gạo mới độn ra bên ngoài, lèn gạo cũ mốc vào bên trong. Nếu kiểm tra chỉ lấy mẫu ở lớp ngoài thì chắc chắn đạt tiêu chuẩn, nhưng thứ thật sự rơi vào bát cơm của bách tính, vẫn chỉ là thứ gạo thối rữa kia.

**33**

Chúng ta chưa kịp rút khỏi nhà kho cũ thì bên ngoài đã rầm rập tiếng móng ngựa.

Ám vệ lập tức dập tắt mồi lửa, cả nhà kho chìm vào bóng tối đặc quánh.

Có tiếng người quát tháo ngoài cửa kho: “Chắc chắn là chúng đang ở trong đó chứ?”

Một giọng khác đáp: “Thấy xe ngựa rồi, người của Bùi Quan Lễ cũng có mặt.”

Nữ quan thì thầm: “Phu nhân, đường rãnh nước.”

Chúng ta vừa định thoái lui, cửa kho bỗng nhiên bị kẻ nào đó từ bên ngoài đạp tung. Ánh đuốc rừng rực ùa vào. Một gã đàn ông mặc áo ngắn đứng án ngữ ở cửa, theo sau là hơn chục tên tay sai lăm lăm gậy gộc.

Ta nhận ra gã. Hắn chính là chưởng quỹ Phương – kẻ từng mò đến Bùi phủ ép ta nói đỡ cho gạo cống của Tống gia.

Gã nhếch mép cười nhạt: “Cô nương, không ngờ phải không?”

Thanh Hòa lập tức lao ra chắn trước mặt ta.

Ta cất tiếng hỏi: “Không phải ngươi đã bị tống giam vì liên lụy từ vụ phụ thân ta rồi sao?”

Chưởng quỹ Phương cười gằn: “Tống lão gia sụp đổ rồi, nhưng thương hội buôn gạo Giang Nam đâu chỉ có một nhà họ Tống.”

Ta chợt hiểu ra tất cả. Tống gia chỉ là một quân cờ thí, quân cờ này ngã xuống, thì kẻ cầm cờ vẫn còn nguyên đó.

Chưởng quỹ Phương giơ cao ngọn đuốc: “Hạ đại nhân nói rồi, Bùi phu nhân quá thông minh, giữ lại chỉ tổ thêm phiền phức.”

Nữ quan lớn giọng quát: “Người của phủ Trưởng công chúa cũng có mặt ở đây, ngươi dám ra tay sao?”

“Kho cũ vô tình hỏa hoạn, ai mà biết bên trong có những ai chứ?”

Ngọn đuốc bị ném văng vào đống bao tải gạo. Những bao tải được tẩm ướp ngải cứu xông hơi lập tức bắt lửa bùng cháy dữ dội.

Ta vội vã rút chiếc còi đồng ra, dồn sức thổi một hơi thật mạnh. Tiếng còi chói tai xé toạc màn khói đặc quánh.

Ám vệ xông vào tử chiến với đám người mới đến. Nữ quan kéo ta lùi về phía rãnh thoát nước, nhưng miệng rãnh đã bị chặn đứng từ bao giờ.

Ta ép mình phải trấn tĩnh. Kho chứa gạo sợ nhất là hỏa hoạn, kho cũ chắc chắn phải thiết kế cửa xả nước chống lũ.

Ta bám sát bức tường mà mò mẫm tiến tới, cuối cùng chạm vào một tấm ván gỗ lỏng lẻo. Đằng sau ván gỗ có tiếng nước chảy róc rách.

Dùng con dao găm cạy ván gỗ ra, để lộ một khe nước hẹp: “Ở đây!”

Ám vệ tông mạnh vào cửa xả nước, dòng nước lạnh buốt xối xả tuôn vào trong kho, ngọn lửa bị dập tắt đi phân nửa. Chưởng quỹ Phương biến sắc, định quay lưng tẩu thoát.

Bỗng bên ngoài kho lại vang lên một trận móng ngựa dồn dập. Có người cất cao giọng: “Người Đại Lý Tự xử án, bắt hết cho ta!”