Lúc ta được Thanh Hòa dìu ra khỏi cửa kho, trên người bám đầy tro bụi. Bùi Quan Lễ theo sát đội tiếp viện của Đại Lý Tự, rõ ràng là nghe tin mà phi ngựa tới, sắc mặt trắng bệch đáng sợ.

Chàng bước sải dài về phía ta, hai tay dang ra định ôm lấy ta, nhưng lại gắng gượng dừng lại: “Bị thương ở đâu rồi?”

Ta lắc đầu. Chàng nắm chặt lấy cổ tay ta, nhìn thấy vết thương rướm máu do con dao găm cứa vào đầu ngón tay ta, chàng im lặng không nói nửa lời.

Ta vội vã giải thích: “Chỉ là vết thương nhỏ thôi, ta không cố quá đâu.”

Bùi Quan Lễ đưa tay lau vết tro bụi trên mặt ta, giọng lạnh buốt: “Về tính sổ sau.”

Ta sững sờ: “Tính sổ gì cơ?”

“Phương chưởng quỹ làm xước một ngón tay của nàng, Hạ Sùng Minh nợ ta một mạng người.”

**34**

Khi Phương chưởng quỹ bị giải về kinh thành, miệng hắn vẫn cứng như đá. Dù Đại Lý Tự dùng nhục hình ép hỏi, hắn vẫn khăng khăng nói rằng mình chỉ trả thù cho Tống gia, không hề liên quan đến Hạ Sùng Minh.

Thế nhưng, những bao gạo ruột cũ vỏ mới được lôi ra từ kho cũ bến Thanh Thạch cũng đủ làm cả triều đình rúng động.

Ngay ngày hôm sau, Triệu Ngự sử lại dâng thêm một bản tấu chương. Lần này, ông ta vẫn chỉ bám lấy quy trình, vạch tội Đại Lý Tự vì đã để phụ nhân nhúng tay vào việc tra án, tự ý xâm phạm kho quan.

Lúc tin tức truyền đến, ta đang ngồi trong Noãn các Bùi phủ uống thuốc. Bát thuốc ngọt lịm. Chỉ nếm một ngụm, ta đã đoán chắc Bùi Quan Lễ lại mang khuôn mặt dọa người đi uy hiếp y quan rồi.

Ta đặt bát thuốc xuống: “Tại sao Triệu Ngự sử vẫn bám riết không buông vậy?”

Bùi Quan Lễ ngồi đối diện, đang tỉ mẩn băng bó lại đầu ngón tay cho ta. “Ông ta không phải bám riết nàng không buông.”

“Vậy là vì sao?”

“Ông ta đang ép Trưởng công chúa phải bày tỏ thái độ.”

Ta chợt hiểu ra. Nếu Trưởng công chúa đứng ra bảo vệ ta, thì bà đang can dự vào triều chính. Nếu bà im lặng, thì bằng chứng thu được ở bến Thanh Thạch sẽ bị cho là ta tự ý xông vào kho quan, nguồn gốc bất chính. Hạ Sùng Minh quả thật đã tính sẵn đường lui.

Ta nhìn Bùi Quan Lễ cụp mắt cẩn thận quấn gạc cho mình, khẽ hỏi: “Có phải chàng đang giận không?”

Chàng đáp: “Không.”

Ta nhìn đăm đăm vào chàng. Chàng khựng lại một nhịp, rồi nói thêm: “Có.”

Ta lí nhí: “Giận ta à?”

Chàng ngước mắt lên: “Giận bản thân mình.”

Giọng Bùi Quan Lễ trầm thấp: “Ta để nàng đi, vì nàng nói đúng, ta không thể nhốt nàng vào lồng để bảo vệ.”

“Nhưng khi nhìn thấy nàng bước ra từ biển lửa, ta thực sự hối hận rồi.”

Chàng ngập ngừng. “Ta sợ rằng, ta rêu rao về lễ pháp cả đời, đến cuối cùng lại chẳng bảo vệ nổi thê tử của mình.”

Ta vươn tay, khẽ chạm vào đuôi mày chàng. “Bùi Quan Lễ, chàng đã bảo vệ ta rất nhiều lần rồi. Lần này, đến lượt ta bảo vệ chàng.”

Chàng đăm đăm nhìn ta.

Ta đẩy mấy mẫu gạo lấy từ bến Thanh Thạch đến trước mặt chàng: “Bọn họ bảo bằng chứng của chúng ta nguồn gốc bất chính, vậy chúng ta sẽ biến nó thành danh chính ngôn thuận.”

“Làm thế nào?”

“Mở kho lại lần nữa. Không phải Trưởng công chúa mở, không phải Đại Lý Tự điều tra ngầm, cũng không phải ta lén lút nghiệm gạo.”

“Hãy để Hộ bộ, Lễ bộ, Đại Lý Tự, Ngự sử đài, và cả ba vị lão chưởng quỹ uy tín nhất của thương hội buôn gạo kinh thành cùng đến bến Thanh Thạch, công khai mở kho trước bàn dân thiên hạ.”

Ánh mắt Bùi Quan Lễ khẽ dao động: “Hạ Sùng Minh sẽ không đồng ý.”

Ta mỉm cười nhạt: “Vậy nên phải ép ông ta không thể không đồng ý.”

Chiều hôm đó, ta bảo Thanh Hòa mang đi tặng ba bát cháo. Một bát mang đến phủ Trưởng công chúa, một bát gửi cho Đại Lý Tự khanh, và bát cuối cùng chuyển tới Triệu Ngự sử. Dưới mỗi bát cháo đều đè một tờ giấy với chung một nội dung:

【Nếu kho quan không có ma quỷ, việc gì phải sợ mở kho xem gạo?】

**35**

Thật không ngờ, Triệu Ngự sử đích thân tìm đến tận Bùi phủ.

Lúc ông ta bước vào, ta đang ngồi gảy bàn tính ở sảnh trước. Bùi Quan Lễ ngồi bên cạnh đọc sách, vẻ mặt bình thản, nhưng cả buổi trời chẳng lật nổi một trang.

Vừa qua khỏi cửa, Triệu Ngự sử đã chắp tay vái chào Bùi Quan Lễ: “Bùi đại nhân.”

Bùi Quan Lễ đáp lễ: “Triệu đại nhân.”

Cả hai người đều giữ thái độ vô cùng khách sáo.

Triệu Ngự sử quay sang nhìn ta: “Bát cháo Bùi phu nhân mang tới, hương vị rất được.”

Ta thản nhiên đáp: “Nếu Triệu đại nhân thích, lần sau có thể tự đến tiệm mà mua.”

Ông ta bật cười thành tiếng: “Phu nhân to gan thật.”

Ta ngừng tay gảy bàn tính: “Gan không to, sao dám gửi lời cho Ngự sử đài?”

Triệu Ngự sử ngồi xuống, sắc mặt trở nên nghiêm túc hơn: “Phu nhân muốn hạ quan đứng ra yêu cầu mở kho quan bến Thanh Thạch?”

“Không phải yêu cầu, mà là thỉnh Triệu đại nhân tiếp tục vạch tội.”

Ông ta nhíu mày. Ta liền đẩy một tờ giấy về phía ông. Trên đó viết mấy dòng thảo nháp cho tấu chương.

“Kho quan bến Thanh Thạch nếu đã bị tình nghi độn gạo cống, lý ra các nha môn phải cùng nhau nghiệm thu. Nếu không nghiệm, đám mây ngờ vực chẳng thể nào xua tan; nếu nghiệm ra sự thật, tức là quốc khố có kẻ nhúng chàm.”

Triệu Ngự sử đọc xong, im lặng một lúc.

“Phu nhân hẳn đã biết, hạ quan lúc trước vạch tội Bùi đại nhân, hoàn toàn không phải vì Hạ thị lang?”