Tiêu Vân Chu tiếp quản toàn bộ phòng ngự kinh thành. Đại doanh Tây Sơn và Trấn Bắc quân đóng quân ngoài thành, cấm quân và Ngự lâm quân trong nội đình đều bị thu nạp trước khi trời sáng. Những văn võ bá quan vốn cao ngạo, lúc này đều run rẩy quỳ ngoài Ngọ môn, chờ đợi sự phán quyết của chủ nhân mới.

Ta thay bộ huyết y, mặc một chiếc trường váy giản dị. Không đeo bất kỳ trang sức nào, chỉ mang theo một vật. Đó là một chiếc trâm bạch mộc lan từng thuộc về mẫu thân ta, được ta tìm thấy trong kho cung.

Tiêu Vân Chu đẩy cửa bước vào, hắn đã thay một bộ trường bào màu đen sạch sẽ. Không những thế, hắn không ngồi xe lăn mà vững vàng đi đến trước mặt ta. “Xe ngựa chuẩn bị xong rồi.” Hắn cầm một chiếc khăn ấm, nhẹ nhàng lau đi vệt máu khô nơi khóe mắt ta. “Đến thiên lao chứ?”

Ta gật đầu. “Ta muốn tiễn vị ‘phụ thân tốt’ kia một đoạn đường cuối.”

Thiên lao nằm dưới lòng đất Đại lý tự, âm u ẩm thấp, quanh năm không thấy ánh mặt trời. Nơi đây giam giữ những trọng phạm phạm tội thập ác bất xá. Men theo những bậc đá mốc meo đi xuống, ở gian ngục tối nghiêm ngặt nhất cuối đường là Thẩm tướng.

Cửa ngục mở ra. Nhờ ánh đuốc mờ ảo trên tường, ta nhìn thấy một bóng đen co rúm trong góc. Chỉ sau một đêm, Thẩm tướng như già đi ba mươi tuổi. Quan phục trên người bị lột sạch, thay bằng bộ tù phục bẩn thỉu. Tóc bạc phơ rối rắm, toàn thân tỏa ra mùi hôi hám buồn nôn. Nghe thấy tiếng bước chân, lão như một con chuột bị dọa, thu người sát vào góc tường.

“Thẩm tướng.” Ta đứng ngoài ngục, lạnh lùng lên tiếng. Lão nghe thấy giọng ta, đột ngột ngẩng đầu. Đôi mắt vằn tia máu tràn đầy vẻ không tin nổi và sợ hãi tột cùng. Cằm lão sau khi bị nắn lại đêm qua dù đã nối sơ sài, nhưng lưỡi vì bị thương trong lúc hỗn loạn nên sưng vù không nói được. Lão chỉ có thể phát ra những tiếng rên rỉ thảm thiết.

Ta tiến gần đến song sắt: “Xem ra Người trong này ngủ không yên ổn cho lắm. Cũng đúng, làm nhiều chuyện trái lương tâm như vậy, sao có thể ngủ yên được?”

Lão dùng cả tay lẫn chân bò đến cạnh song sắt, nắm chặt cột sắt, ánh mắt đầy vẻ cầu xin. Lão đang cầu ta tha mạng. Vị Thừa tướng từng hô phong hoán vũ trên triều đình, coi ta như cỏ rác, lúc này lại như một con chó mất nhà liếm láp xin lòng thương.

Ta rút từ trong tay áo ra một chiếc bình sứ xanh nhỏ. Thẩm tướng nhìn thấy chiếc bình, đồng tử co rụt, toàn thân bắt đầu run rẩy dữ dội. Lão nhận ra rồi.

“Đây là thứ năm xưa Người dùng trong canh an thần của mẫu thân ta. Kịch độc tinh luyện từ ô đầu và phụ tử.” Giọng ta bình thản như đang bàn luận thời tiết. “Một giọt khiến người ta đau đớn khôn cùng. Ba giọt, nội tạng nát vụn. Phụ thân, Người chẳng phải thích nhất là hạ độc sau lưng người khác sao? Hôm nay, nữ nhi để Người nếm trải mùi vị này.”

Lão điên cuồng lắc đầu, tay cào loạn trên đất, thậm chí không màng hình tượng mà dập đầu. Trán đập xuống phiến đá chát chúa, rỉ ra máu tươi.

“Giờ thì biết sợ rồi sao?” Ta ngồi xổm xuống, nhìn lão qua song sắt. “Năm xưa lúc mẫu thân ta phát độc, một mình đau đớn lăn lộn trong hậu viện, Người ở đâu? Người ở trong thư phòng, cùng tên bạo quân tiếm quốc kia đòi công lĩnh thưởng!”

Ta đứng dậy, không nhìn lão nữa. “Người đâu, đổ hết vào.”

Hai cai ngục lập tức tiến lên, đè chặt Thẩm tướng đang giãy giụa, bóp mở miệng lão, đổ toàn bộ bình thuốc độc vào trong. Tiếng thét thê lương vang vọng khắp thiên lao như tiếng quỷ hú. Thẩm tướng lăn lộn điên cuồng, cào xé trên đất, da dẻ vì đau đớn mà chuyển sang màu tím đỏ, móng tay thậm chí cào sâu vào kẽ gạch, gãy lìa.

Ta nhìn lão vùng vẫy trong thống khổ, nhìn kẻ vì quyền thế mà tính kế cả đời, cuối cùng rơi vào kết cục sống không bằng chết. Qua một tuần trà, sau một hồi co giật dữ dội, lão hoàn toàn tắt thở. Mắt vẫn trợn ngược, thất khiếu