Một tháng sau, khi Từ Ngôn vừa xay xong đậu, định cầm sách lên đọc, thì có tiếng gõ cửa.

Hắn ra mở, và người đứng ngoài chính là Dực Dương quận chúa.

Vừa thấy ta, nàng đã ôm chặt một cái thật to.

“Đào Đào, may quá ngươi không sao.”

Sau lưng Dực Dương còn đứng hai người, là hai trong ba người từng bắt cóc ta; chỉ thiếu cậu bé tên Tiểu Lục.

“Không phải ba người sao? Sao còn thiếu một… Tiểu Lục…”

Thoáng thấy cỗ quan tài đặt không xa, lại nhìn sắc mặt hai người kia, ta bỗng nghẹn lời.

Tiểu Lục tuy hành sự đôi lúc nóng nảy, nhưng bản tính ngay thẳng.

Biết ta chịu giúp, cậu lập tức quỳ xuống, dập đầu ba cái thật mạnh, vừa để tạ lỗi, vừa để cảm ơn. Cậu còn nói, đợi khi quay về, sẽ đến quán ta làm học việc, học cách nấu đậu hoa, sau này làm quản sự cho ta.

Bất giác, nước mắt ta cứ thế trào ra, lau thế nào cũng không hết.

“Là lỗi của ta… ta tưởng chỉ cần dâng chứng cứ lên Hoàng bá phụ là xong, không ngờ bọn chúng mất hết nhân tính, dám chặn đường cướp người. Đến lúc ta hay tin, Tiểu Lục đã… đã…”

Không biết có phải vì tiếng khóc nghẹn của ta lây sang hay không, giọng Dực Dương cũng run lên.

Hai người kia mặt mày u uất, đều không nói một câu; chỉ Từ Ngôn vẫn như trước, bình tĩnh trầm ổn.

“Ta đi chuẩn bị tang lễ cho Tiểu Lục.”

13

Ngày Tiểu Lục phát dẫn, ta và Dực Dương cùng đưa tiễn.

Trên đường về, lại chạm mặt Lưu Trường Trạch.

Hắn khoác bộ quan phục khâm sai bạc màu không nhận ra nổi, đầu tóc rối bù, giơ con dao găm gãy nửa lao thẳng về phía chúng ta.

Ta vội đẩy Dực Dương ra, mũi dao sượt ngang rạch vào cánh tay ta.

Chưa kịp để thị vệ xông tới, hắn đã kề dao vào cổ ta.

“Vì sao? Vì sao bọn chúng tham nhiều hơn ta, mà lại muốn đẩy ta ra gánh tội?”

Hắn gầm lên, dần dần từ đe dọa hóa thành cầu khẩn, nhìn Dực Dương:

“Quận chúa, vụ này ta không phải chủ mưu. Xin người tâu giúp bệ hạ, ta không muốn chết…

Người với Xuân Đào thân như vậy, hẳn cũng không muốn nàng gặp chuyện. Chỉ cần người xin hộ, ta sẽ thả Xuân Đào…”

Dực Dương mỗi bước tiến, hắn lại lùi theo, lôi ta đi từng bước.

Cuối cùng nàng dừng lại, đáp:

“Chuyện đắp đê gian dối đã có từ trước khi ngươi nhập quan trường. Bệ hạ thánh minh, lẽ nào chẳng biết?

Chỉ cần ngươi tự thú những điều mình biết, ta có thể xin, giữ cho ngươi một mạng. Ta còn phái người hộ tống ngươi về kinh, tuyệt đối không để chết dọc đường. Thế nào?”

Nghe vậy, Lưu Trường Trạch sững lại. Đúng khoảnh khắc hắn thất thần, Từ Ngôn vòng qua sau lưng mọi người, đoạt dao cứu ta ra.

Lưu Trường Trạch hoàn hồn, vừa định chửi, đã bị thị vệ đè sấp xuống đất, chỉ kêu được một tiếng thảm thiết.

“Những gì ta nói vẫn còn hiệu lực. Tự mình cân nhắc cho kỹ.”

Dực Dương dứt lời, kẻ đau đến mồ hôi đầm đìa kia hoảng hốt gật đầu đồng ý.

Hắn nhìn ta lần cuối, môi mấp máy mà không thốt nên lời.

Từ Ngôn thấy chướng mắt, đứng chắn trước mặt ta, cắt đứt tầm nhìn của hắn.

Chàng lấy thuốc ra, định tự tay bôi cho ta, lại e nam nữ thụ thụ bất thân, bèn đưa lọ thuốc cho Dực Dương, nhờ nàng giúp.

14

Lưu Trường Trạch bị áp giải về kinh; Dực Dương ở Vân châu nửa tháng, rồi cũng hồi kinh.

Ngày tháng của ta lại trở về bình lặng.

Người thân duy nhất của Tiểu Lục là muội muội năm tuổi, Tiểu Thất.

Ta đến nha môn làm thủ tục, chính thức nhận nuôi con bé.

Tiểu Thất gầy gò, cũng rất trầm tĩnh; đa phần thời gian chỉ ngồi im. Đến giờ cơm, con bé chẳng dám ăn, phải đợi ta gọi mới rụt rè xúc từng chút.

Nhìn mà xót xa, ngày nào ta cũng đổi món, ráng nấu cho con bé những thứ ngon miệng.

Một tháng chăm bẵm không ngơi, đôi má hốc hác của Tiểu Thất rốt cuộc cũng có thịt trở lại. Con bé không còn nhìn ta bằng ánh mắt sợ sệt mỗi ngày, cũng bắt đầu líu ríu với ta nhiều hơn.

Thấy ta xay đậu, nó chạy theo chấm mồ hôi;

thấy ta vào bếp, nó nhóm lửa;

thấy ta ra quán, nó mở cửa rồi ngoan ngoãn đợi ta về.

“Nương ơi, Tiểu Thất sẽ thật ngoan, sau này giúp nương làm nhiều việc.”

Ba tháng sau, con bé cuối cùng cũng gọi ta là “nương”, còn tự tay nấu một bát canh trứng cho ta.

Nhìn thân hình bé xíu nâng bát to lủng lẳng, đôi mắt vừa lo vừa mong, nước mắt ta vỡ bờ.

Ta ngồi xuống ôm chặt con, bao nhiêu nỗi niềm tích tụ bấy lâu oà vỡ thành tiếng khóc.

Từ khi mất con, ta từng oán hận bản thân biết bao lần, vì sao hôm ấy lại cứ muốn đi dâng hương.

Cũng từng tự an ủi mình vô số lần, đứa nhỏ ấy giữ không được là do ý trời; trời không muốn kẻ quên mất sơ tâm như Lưu Trường Trạch lưu lại hương hỏa.