Ta theo bản năng bước lại gần, chỉ thấy bên bờ hồ đã tụ lại một vòng người đông nghịt.
Giữa làn nước lạnh buốt, một đứa trẻ chừng bốn năm tuổi đang vùng vẫy tuyệt vọng; người mẹ quỳ sụp trên bờ, khóc đến xé lòng, nhưng đám đông xung quanh chỉ biết nhìn nhau do dự, không một ai dám nhảy xuống.
Nước hồ đầu xuân vẫn lạnh như cắt da, từng cơn gió lùa qua khiến mặt nước nổi lên những gợn sóng nhỏ.
Đứa trẻ đã dần chìm xuống, cánh tay nhỏ bé yếu ớt quẫy lên lần cuối.
Đúng lúc ấy, một tiếng “ùm” vang lên, một bóng người không chút chần chừ lao thẳng xuống làn nước lạnh.
Người ấy bơi rất giỏi, chỉ trong chớp mắt đã tới bên đứa trẻ, một tay giữ lấy thân nhỏ bé ấy, một tay rẽ nước, dốc sức bơi ngược về phía bờ.
Tiếng hò reo vang lên khắp nơi, ta cũng vô thức thở phào.
Hắn ôm đứa trẻ trèo lên bờ, toàn thân ướt sũng, môi tím tái vì lạnh, sắc mặt trắng bệch đến đáng sợ.
Hắn trao đứa trẻ cho người mẹ đang run rẩy, không nói một lời, quay người định rời đi.
Chính vào khoảnh khắc hắn xoay lưng ấy, ta nhìn thấy gương mặt kia.
Một gương mặt gầy đi rõ rệt vì thiếu thốn lâu ngày, đường nét như bị bào mòn bởi gió sương, cằm lún phún râu khiến hắn trông già hơn tuổi thật rất nhiều.
Nhưng đôi mắt ấy…
Đôi mắt sâu thẳm như hàn đàm, từng khiến ta yêu, từng khiến ta hận, từng khiến ta oán trách đến tận xương tủy — ta cả đời này cũng không thể nhận nhầm.
Là hắn. Tiêu Quyết. Thật sự là hắn.
Toàn thân ta cứng đờ trong khoảnh khắc ấy, máu trong người dường như đông lại, tim đập chậm đến mức ta nghe rõ từng nhịp nặng nề.
Hắn cũng đã nhìn thấy ta.
Bước chân loạng choạng của hắn chợt khựng lại.
Chúng ta đứng đó, cách nhau chỉ vài bước chân, giữa đám người ồn ào náo động, ánh mắt xuyên qua khoảng không mà chạm vào nhau lần nữa.
Trong mắt hắn… không còn vẻ uy nghiêm cao cao tại thượng ngày trước nữa, không còn thứ dục vọng chiếm hữu điên cuồng năm xưa, cũng chẳng còn vẻ đau đớn tuyệt vọng sau những lời ta từng đâm thẳng vào tim hắn. Chỉ còn lại một sự bình tĩnh mà ta chưa từng thấy qua — một loại bình tĩnh như đã rửa sạch bụi trần, như đã nhìn thấu hồng trần, buông được rồi, bỏ được rồi.
Hắn nhìn ta rất lâu. Rồi khẽ cong môi.
Nụ cười ấy nhạt đến mức gần như không nhìn thấy, tựa ánh dương mỏng manh xuyên qua tầng mây mùa đông, mang theo một chút ấm áp mong manh, nhưng phía sau lại là vô tận hoang lương.
Sau đó, hắn xoay người.
Thân hình ướt sũng, chật vật và lạnh lẽo, hắn từng bước rời đi, bóng lưng gầy gò dần dần hòa vào màn mưa khói Giang Nam.
Hắn không nói một lời.
Cũng không quay đầu nhìn ta thêm lần nào nữa.
Giống như ta chỉ là một người qua đường tình cờ bắt gặp giữa dòng đời.
Ta đứng yên tại chỗ. Cho đến khi đám đông tản hết. Cho đến khi trời dần sẩm tối.
Trong lòng ta rối như tơ vò.
Hắn vì sao lại ở đây?
Hắn muốn làm gì?
Nụ cười vừa rồi… rốt cuộc có ý nghĩa gì?
Ta không biết.
Ta chỉ biết rằng, cơn ác mộng mà ta phải mất mười năm mới trốn thoát, giờ đây lại quay trở về, bằng một cách mà ta hoàn toàn không lường trước được.
Nó trở lại. Lặng lẽ, nhưng không thể tránh né.
Bệnh của ta nặng thêm.
Thuốc thang đã không còn tác dụng.
Ta nằm liệt trên giường suốt ngày suốt đêm, tinh thần mơ hồ như sương khói; trước mắt lúc nào cũng hiện lên dáng hắn ướt đẫm nước, đứng giữa bờ hồ, nhìn ta bằng ánh mắt hoang lương rồi khẽ cười.
Nụ cười ấy giống như một chiếc gai tẩm đ /ộc, cắm thẳng vào nơi mềm yếu nhất trong tim ta. Không thể rút ra, cũng không thể nuốt xuống, cứ thế ngày đêm giày vò, khiến ta không tài nào yên giấc.
Xuân Hòa sốt ruột đến mức ngày nào cũng rơi nước mắt, còn Chung thúc thì chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi mà tóc đã bạc thêm thấy rõ.
Họ không hiểu rốt cuộc ta bị làm sao. Chỉ có ta biết. Tiêu Quyết chính là căn bệnh của ta. Là tâm ma của ta.
Là kiếp nạn cả đời này ta cũng chưa chắc vượt qua được.
Chỉ cần hắn còn ở Giang Nam…
Chỉ cần hắn còn ở nơi ta có thể chạm tới, ta sẽ vĩnh viễn không bao giờ có được sự bình yên thực sự.
Ta phải tìm hắn. Ta phải cùng hắn làm một lần kết thúc. Một lần kết thúc triệt để.
Ta chống tay ngồi dậy khỏi giường, đầu óc choáng váng nhưng ánh mắt đã tỉnh táo hơn bao giờ hết.
“Xuân Hòa.”
Giọng ta khàn đặc, như bị cát cứa qua cổ họng.
“Đỡ ta dậy. Thay y phục cho ta.”
Xuân Hòa vừa mừng vừa sợ, vội vàng chạy lại bên giường: “Tiểu thư… người muốn đi đâu?”
“Đi tìm hắn.” Ta đáp, giọng bình thản đến mức chính mình cũng thấy xa lạ. “Đi đào tận gốc căn bệnh của ta.”
Tin tức đến rất nhanh. Chung thúc chỉ mất nửa ngày đã tra ra tung tích của Tiêu Quyết.
Hắn ở phía nam thành, trong khu dân nghèo tàn tạ nhất, thuê một căn nhà dột nát bốn bề gió lùa, sống bằng nghề chép sách thuê và vẽ quạt kiếm tiền qua ngày.
Hôm ấy nhảy xuống hồ cứu người, thân thể vốn đã suy nhược của hắn hoàn toàn sụp đổ; hắn sốt cao không dứt, đã hôn mê suốt hai ngày.
Chủ nhà trọ thương tình, mới mời một lão lang băm đi rong qua phố, cho uống mấy ngụm thảo dược rẻ tiền. Sống hay chết… chỉ còn trông vào số mệnh.
Ta nghe Chung thúc bẩm báo, trong lòng dâng lên thứ cảm giác khó tả.
Chua xót. Khô đắng. Và còn có một tia đau lòng mà chính ta cũng không muốn thừa nhận.
Người từng một tay che trời, từng lật tay thành mây úp tay thành mưa, nay lại rơi xuống bước đường ấy; thậm chí có thể cứ thế lặng lẽ chết trong một gian nhà rách nát, không ai hay biết.
Hoang đường biết bao. Mà cũng bi thương biết bao.
“Chuẩn bị xe.” Ta khẽ nói. “Đi thành nam.”
Xe ngựa dừng lại trước một con hẻm lầy lội đầy bùn đất. Vào sâu bên trong, bánh xe đã không thể tiến thêm.
Ta tự mình bước xuống.
Xuân Hòa định đỡ, nhưng ta nhẹ nhàng gạt tay nàng ra.
Ta từng bước đi trên nền đá xanh trơn trượt, hướng về phía căn nhà mục nát tỏa ra mùi ẩm mốc lẫn mùi thuốc đắng.
