Khế ước đã thành.

Giữa ta và hắn, sợi dây cuối cùng cũng bị chặt đứt.

Ta cầm hai phần văn thư, xoay người rời đi, không có lấy một chút luyến tiếc.

Khi ta đã bước tới cửa, phía sau bỗng vang lên giọng hắn, nhẹ đến mức gần như chỉ là một tiếng thở dài.

“Thẩm Thanh Nguyệt…”

“Nếu…” “Nếu chúng ta lại ch/ế/t thêm một lần nữa…” “Liệu còn có kiếp sau không?”

Ta không dừng bước.

Cũng không quay đầu.

Ta chỉ lạnh lùng để lại một câu. “Ta chỉ mong… không còn nữa.”

Không còn dây dưa. Không còn luân hồi. Không còn tái kiến.

Cánh cửa phía sau lưng ta khép lại thật mạnh, âm thanh nặng nề vang lên giữa hành lang trống trải, như một dấu chấm hết.

Trong khoảnh khắc ấy, ta biết, tiền thế và kim sinh giữa ta và hắn đã hoàn toàn bị cắt đứt.

17

Khi ta bước ra khỏi Lãm Nguyệt Hiên, trời đã tảng sáng. Không khí sớm mai còn vương chút lạnh, nhưng hít vào lại khiến lòng ta nhẹ hẳn.

Đó là mùi vị của tự do.

Hai tên thị vệ đứng ngoài cửa nhìn ta, ánh mắt phức tạp. Có kinh ngạc, có dè sợ, thậm chí còn thoáng qua một tia thương cảm mơ hồ. Nhưng không ai dám cản đường.

Hẳn Tiêu Quyết đã hạ lệnh.

Ta cứ thế đi thẳng, không gặp bất kỳ trở ngại nào, cho đến khi rời khỏi cổng cung.

Bên ngoài, một cỗ xe quen thuộc đang lặng lẽ chờ sẵn. Chung thúc đứng cạnh xe, thấy ta xuất hiện, gương mặt già nua thoáng chốc run lên vì xúc động. Ông vội vàng bước tới, cúi người thật sâu.

“Chủ gia…” Giọng ông nghẹn lại. “Ngài chịu khổ rồi.”

Ta khẽ lắc đầu. “Ta không sao. Để thúc lo lắng rồi.”

Ta nhìn cỗ xe, khẽ nói: “Lên xe thôi. Chúng ta về nhà.”

“Vâng.”

Chung thúc vén màn cho ta. Ta bước vào trong, mùi hương an thần quen thuộc lập tức bao lấy. Xuân Hòa đang ngồi đó, mắt đỏ hoe. Vừa thấy ta, nàng bật khóc thành tiếng.

“Tiểu thư! Người cuối cùng cũng ra rồi! Nô tỳ còn tưởng… còn tưởng sẽ không bao giờ được gặp lại người nữa!”

Ta đưa tay vỗ nhẹ lưng nàng, giọng dịu xuống.

“Ngốc. Ta đây không phải vẫn bình an sao?”

Cỗ xe chậm rãi lăn bánh.

Ta vén nhẹ một góc rèm, nhìn về phía sau. Tường cung nguy nga sừng sững trong ánh bình minh, lạnh lẽo mà trang nghiêm. Ở tòa giác lâu cao nhất, ta thoáng thấy một bóng người cô độc đứng đó.

Hắn mặc trường bào màu nguyệt bạch, tay áo lay động trong gió sớm.

Tựa như một kẻ sắp hóa tiên giữa nhân gian.

Nhưng ta biết, hắn không phải tiên.

Hắn chỉ là người bị nhốt trong chính địa ngục của mình.

Và lần này, ta không quay đầu lại nữa.

Hắn đứng nơi giác lâu cao nhất, trong gió sớm, trông như một linh hồn lạc lõng bị cả thế gian bỏ rơi.

Là Tiêu Quyết.

Ta ngước nhìn, ánh mắt chúng ta vượt qua khoảng cách xa vời ấy, lần cuối cùng chạm vào nhau. Không còn oán hận bùng cháy, cũng không còn dây dưa day dứt, chỉ là một thoáng lặng im như khói sương.

Rồi ta buông rèm xe xuống.

Không quay đầu lại nữa.

Kinh thành.

Tạm biệt.

Cùng lúc ấy, trong Nhiếp chính vương phủ, Liễu Như Yên phát cuồng, đập phá tất cả những gì có thể đập trong phòng.

“Hắn thả nàng ta rồi?”

“Hắn thật sự cứ thế mà để con tiện nhân ấy rời đi?”

Giọng nàng ta sắc nhọn, chói tai đến rợn người. Đám nha hoàn quỳ rạp dưới đất, run lẩy bẩy, không ai dám hé môi.

Cuối cùng, Liễu Như Yên ngã khuỵu xuống sàn, hai tay che mặt mà bật khóc nức nở. Nàng ta đã chờ đợi mười năm, tranh đấu mười năm, tính toán mưu lược suốt mười năm, vậy mà đến cuối cùng vẫn thua sạch.

Thua đến không còn đường lui.

Đến lúc này nàng ta mới hiểu, từ đầu đến cuối mình chưa từng thắng. Trong lòng Tiêu Quyết, chỉ có một Thẩm Thanh Nguyệt. Dù là yêu hay hận, tất cả đều chỉ xoay quanh ta.

Còn nàng ta, chẳng qua chỉ là một kẻ thay thế buồn cười, một ảo tưởng tự mình nuôi dưỡng suốt mười năm trời.

18

Xe ngựa một đường xuôi nam, dần rời khỏi phạm vi thế lực của kinh thành.

Bầu trời dường như cũng xanh hơn, cao hơn; trong không khí không còn mùi vị ngột ngạt của quyền lực và âm mưu, chỉ còn hương cỏ non cùng mùi đất ẩm dịu nhẹ.

Tâm trạng ta theo đó mà từng ngày sáng sủa hơn.

Ta bắt đầu ăn uống ngon miệng trở lại, đêm xuống cũng có thể ngủ một giấc yên ổn, không còn bị kéo vào giấc mộng của đêm tuyết lạnh lẽo, cũng không còn thấy gương mặt đau đớn tuyệt vọng của Tiêu Quyết.

Tất cả những chuyện cũ giống như một cơn ác mộng dài dằng dặc.

Giờ đây, mộng đã tỉnh.

Ta cũng nên bắt đầu lại.

Nửa tháng sau, chúng ta trở về Giang Nam, trở về Thanh Nguyệt Cư của ta. Nơi này vẫn như xưa, cầu nhỏ nước chảy, đình đài lầu các, là chốn thế ngoại đào nguyên do chính tay ta gây dựng, cũng là bến đỗ bình yên nhất của đời ta.

Ta cho giải tán phần lớn hạ nhân.

Ta chỉ giữ lại Xuân Hòa, Chung thúc cùng vài người tâm phúc thân cận nhất, còn lại đều cho giải tán.

Sau đó, ta đem toàn bộ văn thư về quyền chuyên doanh muối vận Giang Nam giao cho Chung thúc.

Ta nhìn ông, chậm rãi nói:

“Chung thúc, kể từ hôm nay, thúc chính là người đứng đầu muối vận Giang Nam.”

Chung thúc sững người, sắc mặt biến đổi liên hồi, rồi không nói hai lời liền quỳ sụp xuống trước mặt ta.

“Chủ gia, việc này vạn vạn không thể!”

“Cơ nghiệp này là do người dùng tính mạng đổi lấy, lão nô sao dám mơ tưởng!”

Ta vội bước tới, đỡ ông dậy.

“Chung thúc, thúc theo ta mười năm, danh nghĩa là thuộc hạ, nhưng trong lòng ta, thúc sớm đã là người thân.”

“Cơ nghiệp này giao cho thúc, ta mới thật sự yên tâm.”

Ta quay đầu nhìn ra mặt hồ ngoài cửa sổ, mặt nước phẳng lặng như gương, ánh chiều tà rải xuống một tầng ánh sáng dịu dàng. Giọng ta rất khẽ, nhưng lại vô cùng rõ ràng:

“Ta mệt rồi.”

“Thật sự mệt.”

“Mười năm qua, ta sống như một vị tướng quân luôn trong trạng thái chuẩn bị nghênh chiến, từng bước tính toán lòng người, từng đường mưu lược lợi ích. Ta có được tiền bạc, có được thế lực, nhưng đồng thời cũng đánh mất không ít thứ.”

Ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp:

“Ta không muốn tiếp tục sống như vậy nữa. Ta muốn vì chính mình mà sống một lần.”

“Giống như một nữ tử Giang Nam bình thường, đọc sách, thưởng trà, ngắm hoa, an an tĩnh tĩnh mà đi hết quãng đời còn lại.”

Chung thúc nhìn ta, đôi mắt đã vẩn đục vì năm tháng nay đỏ hoe, nước mắt lăn dài không kìm được. Ông hiểu ta không phải nhất thời xúc động, càng hiểu để đi đến hôm nay, ta đã phải trả giá bao nhiêu.

Cuối cùng, ông quỳ xuống, dập đầu thật mạnh một cái.

“Lão nô tuân mệnh.”

“Chủ gia cứ an tâm, chỉ cần lão nô còn một hơi thở, nhất định sẽ thay người giữ vững cơ nghiệp này, bảo vệ người cả đời bình an.”

Ta bật cười.

Lần đầu tiên sau rất nhiều năm, ta cười từ tận đáy lòng.

Đêm ấy, ta mơ một giấc mộng rất dài.

Trong mộng không có Tiêu Quyết, không có Liễu Như Yên, không có kinh thành, không có lao lung. Chỉ có khói mưa Giang Nam lững lờ bay qua mái ngói, chỉ có ta đứng giữa màn sương mỏng ấy, yên tĩnh và nhẹ nhõm.

Trong mộng, ta nói với chính mình:

Thẩm Thanh Nguyệt.

Chào mừng ngươi trở về nhà.

Kiếp này.

Ngươi đã tự do rồi.

19

Mưa Giang Nam luôn triền miên như thế, mềm mại mà dai dẳng, tựa những sợi tơ mảnh không sao dứt nổi, từ trên trời buông xuống, quấn lấy mái hiên, rồi lặng lẽ thấm vào tận đáy lòng người.

Ta ở lại Thanh Nguyệt Cư.

Những ngày sau đó, trôi qua yên tĩnh đến mức còn lặng hơn cả màn mưa mỏng ngoài song cửa.

Ta không còn xem thương báo, không còn bận tâm giá vàng, giá gạo lên xuống ra sao.

Cuộc sống của ta, dường như chỉ còn lại ba việc giản đơn: đọc sách, uống trà và ngồi lặng nhìn mưa rơi.

Xuân Hòa nhìn ta, nhiều lần cười bảo ta đã thay đổi. Nàng nói, vị Thẩm chưởng quỹ sát phạt quyết đoán năm xưa dường như đã biến mất, thay vào đó là một kẻ nhàn tản, thảnh thơi đến mức có phần lười biếng.

Ta chỉ mỉm cười.

Như vậy chẳng phải rất tốt sao?

Đó vốn là cuộc sống ta dùng trọn mười năm đổi lấy.

Chung thúc thỉnh thoảng vẫn đến, báo cho ta vài chuyện vụn vặt trong thương hội. Ta chỉ lặng lẽ nghe, không hỏi thêm điều gì, cũng không đưa ra bất cứ quyết định nào. Những toan tính năm xưa, dường như đã theo ta rời khỏi kinh thành, chôn lại sau lớp tường cung lạnh lẽo ấy.

Cho đến một ngày, ông mang đến một tin tức từ kinh thành.

Ông nói, nơi đó loạn rồi.

Thậm chí còn loạn hơn lúc ta rời đi.

Giá gạo tuy đã bị triều đình cưỡng ép hạ xuống, nhưng nỗi hoảng loạn của dân chúng chưa từng tan.

Lần này không phải vì gạo, mà là vì muối. Trên thị trường, muối đột nhiên khan hiếm, quan muối gần như biến mất chỉ sau một đêm. Không ít bách tính vì thiếu muối mà sinh bệnh, triều đình vì thế rối ren như tơ vò.

Hoàng đế trên triều nổi trận lôi đình. Mà mọi mũi nhọn, cuối cùng đều chĩa về một người.

Tiêu Quyết.

Chuyện hắn giao lại quyền chuyên doanh muối vận không biết bị ai tiết lộ ra ngoài, khiến cả triều chấn động.

Ngôn quan dâng sớ liên tiếp, kẻ nói hắn lơ là chức trách, kẻ tố hắn tư thông bán nước, thậm chí có người công khai buộc tội hắn vì một nữ nhân mà đem xã tắc ra làm trò đùa.

Hoàng đế vốn đã sớm sinh lòng nghi kỵ với hắn, nay có cớ liền thu hồi toàn bộ quyền lực, phế bỏ tước vị Nhiếp Chính Vương, rồi lấy danh nghĩa “tĩnh dưỡng” mà giam lỏng hắn trong phủ.

Người từng một bước trên vạn người, quyền khuynh triều dã, chỉ trong chớp mắt đã trở thành trò cười lớn nhất kinh thành.

Chung thúc nói xong, khẽ ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt dè dặt, như muốn dò xét tâm ý. Tựa hồ muốn từ nét mặt ta tìm ra một chút dao động nào đó.

Nhưng ta chỉ lặng lẽ nghe, từ đầu đến cuối không hề thay đổi sắc mặt. Trong lòng cũng vậy, không gợn lên dù chỉ một làn sóng nhỏ.