Nàng biết, nhiệm vụ của mình đã hoàn thành.

Lão bá thu quầy.

Rẽ vào một con hẻm vắng người.

Một lát sau.

Từ trong hẻm bước ra một hán tử mặc áo ngắn, diện mạo tầm thường đến mức khó nhớ.

Hán tử bước đi rất nhanh.

Cuối cùng dừng trước một thương hành mang tên “Tứ Hải Thông”.

Trong hậu viện của thương hành.

Một lão giả áo xám, tinh thần quắc thước, đang ngồi uống trà.

Ông ta gọi là Chung thúc.

Là quản sự lớn nhất của Thẩm Thanh Nguyệt tại kinh thành.

Cũng là người nàng tín nhiệm nhất.

Hán tử bước đến trước mặt Chung thúc, mở lòng bàn tay.

Trong tay lặng lẽ nằm mảnh sứ vỡ kia.

Con ngươi Chung thúc co rút mạnh.

Ông cầm lấy mảnh sứ.

Ngón tay nhẹ nhàng vuốt qua vết xước trên đó.

Ám hiệu này là cảnh báo cấp cao nhất.

Ý nghĩa chỉ có một.

Chủ gia gặp nạn.

Bị giam cầm.

Kích hoạt phương án Giáp tự số một.

Trên gương mặt Chung thúc lập tức rút sạch vẻ ôn hòa thường ngày.

Chỉ còn lại sát ý lạnh lẽo.

“Truyền lệnh xuống.”

Giọng ông trầm ổn mà hữu lực.

“Tất cả cửa hàng gạo ở kinh thành, nâng giá thêm ba thành.”

“Toàn bộ thuyền vận Giang Nam, tạm dừng vận chuyển lụa và trà vào kinh thành.”

“Truyền lời cho Thị lang Hộ bộ Vương đại nhân, năm vạn lượng mà con trai ông ta tư nuốt ở Giang Nam, đã đến lúc phải trả lại.”

“Truyền lời cho Thượng thư Binh bộ Lý đại nhân, số quân lương mùa đông năm ngoái bị khấu bớt, chúng ta có sổ sách đầy đủ.”

“Còn nữa…”

Ta không cần nghe hết những lời phía sau, bởi ta biết Chung thúc hiểu rõ ý ta.

Từng mệnh lệnh một được truyền đi, gọn gàng và dứt khoát.

Cả thương hành Tứ Hải Thông lập tức vận hành như một cỗ máy tinh vi chưa từng sai lệch.

Một tấm lưới vô hình, lấy Lãm Nguyệt Hiên làm trung tâm, lặng lẽ giăng ra, chuẩn bị kéo cả kinh thành vào một cơn phong ba.

Còn ta, trong Lãm Nguyệt Hiên, vẫn ngồi dưới đèn đọc sách như thường.

Ngoài kia long trời lở đất thế nào, ta không cần tận mắt chứng kiến.

Ta biết quân cờ của mình đã được thả ra, bàn cờ cũng đã bày xong.

Việc ta cần làm lúc này chỉ là yên lặng chờ đợi, chờ Tiêu Quyết từng bước một đi vào cục diện ta đã sắp đặt, rồi thua ván cờ này đến mức không còn đường lui.

14

Sáng hôm sau, khi trời vừa hửng, kinh thành đã rối loạn.

Những tiệm gạo lớn nhất trong thành đồng loạt tăng giá chỉ sau một đêm, giá gạo tăng vọt khiến dân chúng hoảng loạn.

Người người ùa đến tích trữ, trước cửa tiệm chen chúc đến nghẹt thở.

Quan phủ phái nha dịch đến giữ trật tự nhưng hoàn toàn vô dụng, bởi nỗi sợ hãi đã lan khắp kinh thành như một trận dịch.

Chưa dừng lại ở đó, tin thứ hai nhanh chóng truyền ra.

Những hiệu tơ lụa chuyên cung cấp hàng cho cung đình đồng loạt tuyên bố lụa Giang Nam đã cắt nguồn, bao giờ có lại thì chưa biết.

Lần này đến lượt đám quyền quý ngồi không yên.

Không có vải mới, vài ngày nữa đến yến thưởng hoa, họ lấy gì để tranh kỳ đấu diễm?

Toàn bộ giới thượng lưu trong thành bắt đầu oán thán, tiếng than phiền vang khắp nơi.

Ta khép sách lại, chậm rãi rót cho mình một chén trà.

Nước trong chén còn bốc hơi nhẹ, giống như cục diện ngoài kia vừa mới bắt đầu sôi lên.

Bàn cờ đã động, và khi quân cờ đã bước đi, sẽ không còn ai có thể dễ dàng thu lại nữa.

Trong hoàng cung, tin tức truyền đến rất nhanh.

Sáng sớm, khi còn chưa kịp hạ triều, hoàng đế đã nhận được tấu báo về việc giá gạo trong kinh thành tăng vọt và nguồn cung tơ lụa từ Giang Nam đột ngột bị cắt đứt.

Long nhan nổi giận.

“Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?”

“Giá gạo kinh thành vì sao chỉ qua một đêm đã bay vọt như thế?”

“Còn tơ lụa, vì sao lại đứt nguồn?”

“Bộ Hộ, Bộ Công, các khanh rốt cuộc đang làm gì?”

Giọng ông vang dội giữa đại điện, khiến cả triều văn võ cúi đầu không dám thở mạnh.

Hộ bộ thượng thư run rẩy bước ra khỏi hàng, quỳ xuống tâu:

“Khởi bẩm hoàng thượng, vi thần… vi thần thực sự không rõ nguyên do. Phần lớn lương thực trong kinh đều do thương hành của Thẩm chưởng quỹ cung ứng. Nay nàng… nay nàng bặt vô âm tín, thương hành tạm thời không người chủ trì, vì thế mới…”

“Càn rỡ!”

Hoàng đế đập mạnh long án, cắt ngang lời hắn.

“Một thương nhân không xuất hiện, liền có thể khiến kinh thành của trẫm đại loạn sao?”

Ánh mắt ông chuyển hướng về phía người đứng đầu bá quan.

“Nhiếp chính vương!”

“Ngươi là người nhiếp chính, chủ quản triều chính. Chuyện này, ngươi phải cho trẫm một lời giải thích!”

Tiêu Quyết đứng ở vị trí cao nhất dưới ngai vàng, sắc mặt trầm tĩnh như nước sâu không gợn.

Hắn không cần nghĩ cũng biết.

Tất cả những việc này, đều là bút tích của Thẩm Thanh Nguyệt.

Hắn giam nàng lại. Nàng liền khiến kinh thành của hắn đảo lộn long trời lở đất.

Tốt. Tốt lắm. Cuối cùng, vẫn là hắn đã xem thường nàng.

“Hoàng thượng bớt giận.”

Hắn bước ra khỏi hàng, giọng trầm thấp mà vững vàng.

“Vi thần nhất định sẽ mau chóng tra rõ việc này, ổn định vật giá, trấn an dân tâm.”

Tan triều.

Tiêu Quyết trở về nhiếp chính vương phủ, sắc mặt âm trầm đến mức dường như có thể nhỏ ra nước.

Hắn còn chưa kịp nghỉ ngơi, quản gia đã vội vàng đến báo:

“Vương gia, Liễu đại nhân đến.”

Liễu đại nhân, chính là Liễu ngự sử – phụ thân của Liễu Như Yên, cũng là nhạc phụ của hắn.

Tiêu Quyết khẽ nhíu mày.

“Đưa ông ta đến thư phòng chờ.”

Trong thư phòng, Liễu ngự sử đứng ngồi không yên, vẻ mặt đầy lo lắng.

“Vương gia, rốt cuộc ngài đã làm gì Thẩm Thanh Nguyệt?”

“Bên ngoài lời đồn đã lan khắp nơi.”

“Bên ngoài đều đang đồn rằng, chính vì ngài giam lỏng nàng, nên mới dẫn đến cảnh kinh thành hôm nay đại loạn.”

“Không chỉ vậy, ngay cả việc làm ăn của Liễu gia cũng bị cuốn vào vòng xoáy này. Vương gia, ngài không thể tiếp tục hồ đồ như thế nữa!”

Tiêu Quyết bực bội phất tay, giọng lạnh xuống: “Nhạc phụ, việc này ta tự có chừng mực.”

“Ngươi còn có chừng mực gì nữa!” Liễu Ngự Sử đau xót quát lên, “Ngươi đang tự hủy trường thành của chính mình đấy! Ngươi quên rồi sao, địa vị hôm nay của ngươi là từ đâu mà có? Ngươi quên suốt mười năm qua, là ai ở phía sau âm thầm nâng đỡ, vì ngươi mà gánh chịu bao điều?”

Ông ta nghiến răng: “Là Như Yên!”

Tiêu Quyết trầm mặc.

Hắn dĩ nhiên không quên.

Nhưng mỗi khi nhắm mắt lại, hiện lên trước mắt hắn lại là gương mặt thanh lãnh mà quật cường của Thẩm Thanh Nguyệt, cùng câu nói lạnh như băng nàng ném vào hắn: “Tiêu Quyết, ngươi thật khiến ta thấy ghê tởm.”

Câu nói ấy tựa một mũi đ/ộc châm, cắm sâu vào tim hắn, khiến hắn ngày đêm không được an ổn.

“Vương gia!” Tiếng gọi của Liễu Ngự Sử kéo hắn trở về thực tại. “Nghe ta một lời khuyên, hãy thả Thẩm Thanh Nguyệt ra đi. Dù là vì Như Yên, cũng là vì chính ngươi.”

Tiêu Quyết đưa tay day nhẹ mi tâm, giọng trầm xuống: “Ta biết rồi. Nhạc phụ về trước đi.”

Sau khi tiễn Liễu Ngự Sử rời khỏi thư phòng, hắn ngồi một mình rất lâu.

Ánh sáng ngoài cửa sổ dần tắt lịm, bóng tối từng chút từng chút nuốt chửng căn phòng, cũng như nuốt chửng cả lòng hắn.

Hắn từng cho rằng chỉ cần giam nàng lại, giữ nàng bên mình, là có thể bù đắp những thiếu nợ của kiếp trước, là có thể khiến nàng một lần nữa nhìn về phía hắn.

Nhưng hắn sai rồi.

Sai đến mức không còn đường lui.

Hắn chẳng những không giữ được nàng, mà còn đẩy nàng đi xa hơn, đồng thời ép chính mình đến bên bờ vực.

Cánh cửa khẽ mở.

Liễu Như Yên bưng một bát canh sâm bước vào, giọng dịu dàng như mọi khi: “Vương gia mệt cả ngày rồi, uống chút canh cho ấm người đi.”

Giọng nói ấy vẫn mềm mại như xưa, nhưng lọt vào tai Tiêu Quyết lại chói gắt vô cùng.

Hắn ngẩng đầu nhìn nàng.

Hắn nhìn gương mặt nàng – gương mặt có vài phần hao hao Thẩm Thanh Nguyệt, nhưng rốt cuộc lại hoàn toàn khác biệt.

Một ngọn lửa vô danh bỗng bốc lên trong lòng hắn, cháy dữ dội đến mức chính hắn cũng không kịp khống chế.

“Ra ngoài!”

Hắn gầm lên một tiếng trầm đục, giọng khàn đến rít qua cổ họng.

Liễu Như Yên sững người, bát canh sâm trong tay suýt nữa trượt khỏi ngón tay.

“Vương gia, ngài…”

“Ta bảo ngươi ra ngoài!”

Tiêu Quyết đột ngột đứng bật dậy, tay áo quét mạnh một cái.

Chỉ nghe “choang” một tiếng chói tai, bát canh sâm rơi xuống đất, vỡ tan thành từng mảnh, nước canh nóng bắn tung tóe khắp nền gạch.

Sắc mặt Liễu Như Yên trong khoảnh khắc trắng bệch như tờ giấy.

Nàng nhìn hắn, nước mắt từng giọt từng giọt lặng lẽ rơi xuống.

“Tiêu Quyết…” nàng run giọng gọi tên hắn, “ngươi rốt cuộc… có từng yêu ta không?”

Tiêu Quyết không trả lời.

Hắn chỉ cúi nhìn một mảnh hỗn độn dưới chân, ánh mắt rỗng không mà tuyệt vọng.

Yêu ư?

Hắn không biết.

Hắn chỉ biết rằng, chính tay mình đã biến cả cuộc đời thành một trò cười — một ván cờ bế tắc không lối thoát, càng giãy giụa càng sa lầy.

15

Đêm đó, Tiêu Quyết đến Lãm Nguyệt Hiên.