Lưu Dục vừa tròn trăm ngày, liền có thánh chỉ từ kinh thành truyền đến, sắc phong làm quận chúa. Thái hậu hẳn là nhớ thương tằng ngoại tôn nữ nhỏ này quá đỗi, liên tiếp viết thư thúc giục Lục Hành đưa mẹ con ta hồi kinh. Nhưng tiểu hài còn non nớt, chịu chẳng nổi đường dài vất vả, việc hồi kinh đành trì hoãn mãi đến khi con đầy tuổi, thân thể cứng cáp hơn mới khởi hành.

Sau khi về đến kinh, theo đúng quy củ, trước tiên ta dẫn Lưu Dục vào cung vấn an Thái hậu. Lão nhân gia ôm lấy tiểu hài tử trắng trẻo mũm mĩm, vui đến không khép nổi miệng.

Sau đó, ta mới tranh thủ thời gian đến thăm Phó Cẩn Hành.

Nhà họ Mạnh đưa hắn vào một tư thục có danh vọng trong vùng. Hắn tư chất thông minh, học hạnh vượt trội, nhưng tội danh của Phó Sơ như một xiềng xích vô hình, khiến hắn bị đẩy ra ngoài lề. Đồng môn có ý xa lánh, kẻ từng là công tử được chúng nhân vây quanh nay lại chẳng ai muốn giao du.

Hắn gầy đi nhiều, nét trẻ con nơi gò má cũng tiêu biến sạch, lộ ra đường nét góc cạnh của một thiếu niên, chỉ là giữa mi mục luôn lẩn quẩn một nỗi u uất khó tan. Khi gặp ta, đáy mắt hắn thoáng lóe sáng, nhưng rồi lại nhanh chóng u ám trở lại, hành lễ một cách cung kính.

“Tham kiến Vương phi.”
Giọng nói trầm khàn, so với trong ký ức đã khác đi đôi phần.

“Miễn lễ.”
Ta quan sát hắn, chậm rãi nói:
“Ta đã vì ngươi mà mời một vị tiên sinh dạy tư chất và phẩm hạnh đều thuộc hàng thượng thừa. Từ nay về sau, ngươi theo người ấy học hành, không cần tiếp tục ở lại tư thục chịu những ánh mắt lạnh nhạt. Ngoài ra, ta cũng đã chuẩn bị một khoản bạc, giao cho tiên sinh giữ hộ, đủ để ngươi no đủ đến khi cập quan. Có điều, mọi chi dùng đều phải thông qua tiên sinh, không được hoang phí lãng phí.”

Đôi mắt hắn bỗng nhiên sáng lên, như người đang chìm trong biển bắt được khúc gỗ cứu mạng. Nhưng ánh sáng đó hắn lại tự mình kìm nén xuống, hơi cúi đầu.

“Vương phi… năm xưa người từng nói sẽ có một điều kiện. Không biết là chuyện gì?”

Ta vốn định để hắn thoát ly nhà họ Phó, xóa tên khỏi gia phả, cắt đứt hoàn toàn quá khứ. Nhưng nay Phó gia đã sa sút đến thế, bản thân Phó Sơ cũng thân bại danh liệt, thì việc ấy lại trở nên dư thừa.

Ta trầm ngâm chốc lát, rồi nói:

“Không cần nhắc lại chuyện cũ. Chỉ một điều thôi: Phó Sơ… ngươi chớ nên dễ dàng tha thứ.”

Là phụ thân sinh thành, khi ta rời kinh lẽ ra nên gánh vác trách nhiệm dưỡng dục, vậy mà lại bỏ mặc máu mủ của mình, để cho bọn người như Lâm Dao tâng bốc rồi hãm hại. Phó Cẩn Hành rơi vào bước đường này, Phó Sơ không thể chối bỏ trách nhiệm.

Thân hình Phó Cẩn Hành khẽ chấn động, hồi lâu mới cúi người hành lễ, vái sát đất:

“…Vâng, Cẩn Hành ghi tạc giáo huấn của Vương phi.”

Hắn vẫn cúi mắt, khiến người ngoài không thể nhìn thấu nỗi lòng sâu kín. Có thực tâm lĩnh hội, có giữ trọn lời hứa hay không, ta cũng không thể biết được.

Cũng được thôi, tùy hắn vậy.

Người đọc sách trọng danh dự hiếu đạo, chuyện hắn bất kính với mẹ đẻ đã sớm âm thầm lan truyền. Nay lại thêm tai tiếng của Phó Sơ, con đường làm quan của hắn tất sẽ gập ghềnh gấp trăm lần người thường. Tạo hóa trêu người, về sau e cũng chẳng còn dịp gặp lại.

Khi về phủ Mạnh thăm phụ mẫu, ta bất ngờ lại gặp Phó Sơ trước cổng.

Nghe người gác cửa nói, hắn gần đây thường quanh quẩn nơi này, dáng vẻ suy sụp, bị thị vệ nhiều lần xua đuổi cũng không chịu rời đi. Có lẽ là muốn gặp ta, hoặc gặp phụ mẫu ta, mong nhà họ Mạnh nể tình xưa mà đưa tay cứu vớt.

Sau lần chịu hình trượng, thương tích không được chữa trị tử tế, hắn để lại di chứng, nay đã thành một kẻ què chân. Thấy xe ta đến gần, hắn bất chấp tất cả lao tới, tóc tai rối bời, áo quần xộc xệch, hai mắt đỏ ngầu, trông chừng như muốn quỳ lạy ngay trước xe.

Thị vệ theo hầu phản ứng nhanh nhạy, trường kiếm đã rút khỏi vỏ, mũi kiếm lạnh lẽo chạm đến yết hầu của hắn.

Hắn lại như không cảm thấy đau, cất tiếng khản đặc, gào lên:

“Vương phi! Ta bị oan uổng!”

“Lâm Dao! Nàng ta không phải Lâm Dao!”

Lời này có chút ý tứ. Ta ra hiệu cho thị vệ lui lại, vén màn xe, từ trên cao nhìn xuống.

Phó Sơ thở dốc từng hơi, ánh mắt bấn loạn đảo qua đám thị vệ xung quanh, hạ thấp giọng:

“Xin Vương phi cho lui những người khác…”

Ta bật cười nhạt:

“Thì có gì đáng ngại? Ngươi đã thảm hại đến thế, còn sợ ai đổ thêm tội vào đầu ngươi sao?”

Sắc mặt Phó Sơ xanh trắng đan xen, nghiến răng nói:

“Nếu việc này tiết lộ ra ngoài, e là tội lại chồng thêm một tầng!”

Lúc này ta mới hơi động tâm, sai người trói chặt hắn lại, đưa vào một gian tai phòng vắng vẻ trong phủ, để phòng hắn nổi loạn gây họa. Sau đó mới lệnh cho mọi người lui hết, lắng nghe hắn kể rõ sự tình.

“Người tên Lâm Dao ấy, căn bản không phải là ái nữ của Lâm đại nhân Thái Thường Tự! Nàng ta chính là cô nhi còn sót lại của Lý thượng thư!”
Hắn nói như trút ra cả gan ruột, giọng nói đầy bi phẫn và oán độc.

“Năm đó… năm đó khi bệ hạ còn là hoàng tử, vì giúp bệ hạ tranh ngôi, ta từng cấu kết hãm hại Lý thượng thư thuộc phe Nhị hoàng tử, khiến cả nhà ông ấy bị tịch thu tài sản, người thân bị lưu đày…”

“Lâm Dao may mắn thoát khỏi đường lưu đày, chẳng biết bằng cách nào lại mạo danh thành tiểu thư nhà họ Lâm, ẩn nhẫn nhiều năm, chỉ để báo thù ta!”

“Ta chưa từng bán quan mua chức! Mọi việc đều là nàng ta tự mình bày mưu tính kế, cố ý lưu lại chứng cứ hướng vào ta! Nàng ta làm vậy là có chủ ý! Là muốn hủy hoại ta!”

Ta lặng lẽ nghe hết, chỉ thấy vừa nực cười vừa đáng thương. Nhưng ngoài mặt vẫn điềm tĩnh, không gợn sóng:

“Nói xong rồi?”

Ta bưng tách trà lên, nhẹ nhàng thổi bọt nước trên mặt trà, từ tốn nói tiếp:

“Cho dù lời ngươi là thật, ta cũng không thể giúp được, càng không muốn giúp. Ngươi định dùng tội danh bán quan mua tước, đổi lấy tội mưu hại trung lương, cấu kết với tội nhân? Dù là tội gì, các ngươi đã là phu thê, tội vạ liên đới, ngươi tưởng ngươi có thể gột sạch sao?”