Hắn đột ngột ngẩng đầu, ánh mắt chứa tia hy vọng cuối cùng vụt tắt, sắc mặt nháy mắt xám ngắt như tro tàn:

“Ta tự biết… không thể lật lại vụ án…”

“Vậy ngươi nói ta nghe những lời này, là vì điều chi?”

Ta đặt tách trà xuống, giọng lạnh đi:

“Chẳng lẽ là mong ta thương hại ngươi? Hay là muốn mượn tay ta… mà trừ khử Lâm Dao?”

Hắn hé môi, tựa hồ muốn nói điều chi, nhưng cuối cùng lại ủ rũ cúi đầu xuống.

“Vậy nàng ta ly gián ngươi với Cẩn Hành, làm hoen ố thanh danh của hắn, ngươi cũng không cho là gì hay sao?”
Ta đột nhiên đập mạnh lên án thư, ánh mắt sắc như dao kiếm.
“Phó Sơ, ngươi mới là phụ thân ruột của Phó Cẩn Hành! Những chuyện bẩn thỉu Lâm Dao làm ra dưới mắt ngươi, từng việc từng việc, chẳng lẽ không có sự dung túng ngầm của ngươi hay sao?! Giờ lại chạy đến trước mặt ta kêu oan? Nực cười đến cực điểm!”

“Người đâu!”
Ta cao giọng gọi, “Lôi hắn ra ngoài cho ta!”

Đám thị vệ không chút nể nang, kéo tên Phó Sơ mềm nhũn như bùn đất ra ngoài.

Ngoài cổng phủ, không ngờ Lâm Dao lại đích thân đánh xe la đến đón. Nàng ta thấy dáng vẻ thảm hại của Phó Sơ, trên mặt hiện lên một tia thần sắc khó phân, rồi nhanh chóng lại hóa thành dáng vẻ hiền hòa ngoan thuận, tiến lên đỡ lấy hắn.

Xem ra, đôi “oan gia” này, những ngày về sau chỉ e còn phải cùng nhau dây dưa trong sự giày vò và oán hận rất lâu.

Có điều, hết thảy mọi chuyện, đã không còn can hệ gì đến ta nữa.

Mỗi năm, số ngày ta lưu lại kinh thành vốn chẳng nhiều. Mọi người đều rõ, ta với nhà họ Phó đã tuyệt tình dứt nghĩa từ lâu, tin tức của cha con Phó Sơ, tự nhiên cũng chẳng truyền đến tai ta làm chi.

Ta an tâm ở vương phủ nuôi nấng hai ái nữ, cố gắng bù đắp bốn năm tình mẫu tử đã thiếu sót với Cẩn Hành.
Lưu Dục nhỏ hơn Cẩn Hành chín tuổi, Cẩn Hành hết mực yêu chiều muội muội, mọi việc đều nâng niu bảo bọc.
Lưu Dục vừa mới biết đi, đã thích vịn vào tường, lảo đảo chạy theo sau tỷ tỷ, miệng bi bô gọi: “Tỷ tỷ, tỷ tỷ.”
Tình cảnh ấy, dịu dàng đến mức có thể làm tan băng giá trong tâm can người khác.

Nhật nguyệt trôi qua, thanh bình mỹ mãn.

Vài năm sau, triều đình gió giục mây vần, Hoàng thượng liên tục tìm cớ thu hẹp đất phong của các phiên vương.
Chỉ riêng Lục Hành – một ngoại thích thân vương nắm trọng binh nhưng luôn khiêm nhường trung hậu – lại càng được sủng ái hơn xưa.

Lục Hành thuận thế dâng biểu, tỏ rõ bản thân không cầu danh lợi, chỉ nguyện đem đất phong Thanh Châu truyền lại cho hai nữ Cẩn Hành và Lưu Dục.
Hai nàng vừa có thể hưởng bổng lộc (quận chúa), lại được giữ một phần thực quyền tại đất phong, bảo toàn thanh danh và an nguy.
Tất nhiên, hắn cũng nói rõ: phúc phần này chỉ ban cho đời này, không thể thế tập.

Hoàng thượng cảm niệm lòng trung thành và thức thời của Lục Hành, liền vui vẻ chuẩn tấu.

Cẩn Hành từng tận mắt chứng kiến cuộc hôn nhân thất bại giữa ta và Phó Sơ, nên đối với chuyện tình ái nam nữ, lòng dạ thản nhiên lạnh nhạt.
Sau khi đến tuổi cập kê, nàng liền tỏ ý không muốn xuất giá.
Ta hiểu lựa chọn ấy, thân là công chúa, lại có đất phong bên mình, cả đời vinh hoa phú quý, hà tất phải rước một nam nhân về tăng thêm phiền não? Thế là tùy nàng.

Lưu Dục thì khác.
Từ nhỏ nàng đã có một người bạn thanh mai trúc mã – con trai của một tướng lĩnh tâm phúc dưới trướng Lục Hành – tên là Tạ Vân Sơ.
Hai người tuổi tác tương đương, tính tình tương hợp, thường cùng nhau đọc sách, chơi đùa, đôi bên thân thiết tựa hình với bóng.
Về việc này, ta cũng không xen vào nhiều.
Lưu Dục được Cẩn Hành và Lục Hành yêu chiều từ nhỏ, tuy hiểu chuyện, nhưng vẫn mang vài phần ngây thơ ấu trĩ, không chịu được chút tủi thân nào.
Huống chi nàng là(quận chúa dòng chính hoàng thất), thân phận cao quý, ai dám dễ dàng khinh nhờn?

Ngay cả Lục Hành, dù thường trừng mắt với tiểu tử kia, nhưng sau lưng cũng từng bảo ta:

“Tên nhóc họ Tạ ấy, phẩm hạnh không tệ.”

Có lời này của hắn, ta cũng an lòng.

Năm Phó Cẩn Hành hai mươi tư tuổi, y trúng cử nhân nhị giáp trong kỳ thi mùa thu.
Mấy tháng sau, bộ Lại ban chức, bổ nhiệm y làm tri huyện một châu thuộc Giang Nam.

Trên đường rời kinh nhậm chức, y đi qua Thanh Châu, đúng dịp Đông chí, liền theo lễ nghi, sai người dâng thiếp chúc tiết trước phủ Vương gia, cũng không dám vọng tưởng diện kiến.

Cẩn Hành nghe chuyện, nghĩ tới nghĩa huynh muội, lại thấy y đơn thân độc ảnh, trong lòng dấy lên chút cảm hoài, bèn phá lệ tiếp kiến.

Tỷ đệ gặp nhau, Phó Cẩn Hành đối diện người tỷ tỷ mà y chưa từng thật lòng thân thiết, lại bỗng cảm xúc dâng trào, khóc một trận tơi bời.

Sau đó Cẩn Hành kể lại với ta, giọng mang đôi phần cảm thán:

“Hắn nói, trong lòng hắn chất chứa oán hận sâu nặng với Phó Sơ, không thể miễn cưỡng giả vờ làm bộ phụ từ tử hiếu. Nhưng lại có kẻ nhân việc ấy mà công kích hắn, nói hắn bất hiếu, phẩm hạnh khiếm khuyết.”

Vì vậy, dù đậu đồng khoa với những người được tuyển vào Hàn Lâm viện hoặc lưu lại Lục bộ trong kinh thành, tiền đồ rạng rỡ, thì hắn lại bị đẩy đến một địa phương hẻo lánh ngoài kinh kỳ, làm một huyện lệnh thất phẩm tầm thường.

Ta nghe xong, chỉ nhấp một ngụm trà nhạt, đáp:
“Ra ngoài làm quan, tôi luyện một phen, đối với hắn mà nói, kết cục như thế cũng đã là không tồi.”

Ít nhất, nhờ thực lực của bản thân mà có được một chức quan, không đến nỗi trượt dài mất hút.

Cẩn Hành thấy ta không quá để tâm, liền khẽ mỉm cười, không nói thêm nữa.
Dẫu sao cũng là chuyện người, chuyện cũ đã qua rồi.

Trời dần tối, đèn đuốc trong phủ lần lượt được thắp lên.

Trong bếp sớm đã chuẩn bị sẵn mâm bánh vằn thắn nóng hổi cho ngày Đông chí.
Cả nhà quây quần bên bàn, ấm áp như xuân.

Lưu Dục thân chinh đứng dậy, đóng chặt cửa sổ ngăn gió lạnh, rồi ngồi xuống bên cạnh Cẩn Hành, lí nhí thủ thỉ tâm sự của thiếu nữ:

“Tỷ tỷ, hôm qua Tạ Vân Sơ tặng muội một chuỗi vòng đeo tay làm từ hạt đậu đỏ, tỷ nói xem… hắn có ý gì vậy?”

Cẩn Hành chống má một tay, giả vờ trầm ngâm suy nghĩ:

“Đậu đỏ à… ừm, chắc là… chúc muội ăn ngon miệng, ăn thêm mấy bát?”

Lưu Dục tính tình ngây thơ, lại phản ứng chậm, còn Cẩn Hành thì xưa nay chẳng đụng đến tình cảm nam nữ, hai tỷ muội kia sợ rằng có vắt óc cũng chẳng hiểu nổi ẩn ý bên trong.

Lục Hành ngồi một bên đọc công văn, cuối cùng không nhịn được, đen mặt ngẩng đầu lên, giọng mang theo vài phần nghiến răng nghiến lợi:

“Là tương tư! Tương tư đậu đó! Biết không hả?!”

Lưu Dục bị hắn quát cho giật bắn người, mặt mày đỏ rực, vội cúi gằm đầu, tai cũng đỏ lựng.

Ta nhìn một nhà như thế, bất giác bật cười.

Đêm Đông chí, đêm dài vừa khéo, thích hợp để quây lò chuyện trò, đàm đạo suốt canh thâu.

Chỉ mong sáng mai tỉnh dậy, đông chí sinh dương, xuân ý hồi quy.

(— Hoàn —)