“Gọi rồi!” Mặt em họ tôi đầy tro bụi. “Họ nói hai mươi phút nữa tới!”

Hai mươi phút. Cái kho này mái tôn khung thép, cháy hai mươi phút là chỉ còn cái xác.

“Bên trong còn người không?”

“Chắc không, ca đêm đã nghỉ rồi…”

Vừa dứt lời, cửa kho đột nhiên bị húc bật từ trong ra.

Một bóng người lăn lộn bò ra ngoài, quần áo còn vương tàn lửa.

Là thằng cháu của Chu Phương, thằng nhóc mười chín tuổi đầu óc đơn giản.

Nó thấy tôi thì mặt tái mét, quay người định chạy, bị em họ tôi túm lại.

“Mày vào trong đó làm cái gì?”

“Em… em…” Toàn thân nó run rẩy, nói không nên lời.

Lúc này Quách Cương chen tới.

Ông ta thấy cháu mình thì ánh mắt hoảng loạn, lập tức chỉ thẳng vào tôi mà mắng: “Trần Bách Vân! Chắc chắn là mày tự phóng hỏa! Muốn lừa tiền bảo hiểm xoay vốn đúng không? Tao biết ngay mày chẳng phải thứ tốt đẹp gì!”

Mọi ánh nhìn xung quanh đều đổ dồn về phía tôi.

Tôi nhìn Quách Cương, rồi nhìn sang thằng cháu hắn: “Mày tự nói đi, chuyện gì xảy ra.”

“Em… em không biết…” Chân nó mềm nhũn, ngã quỵ xuống đất.

Tiếng xe cứu hỏa vang lên từ xa tới gần.

Ba chiếc xe đỏ lao vào khu xưởng, vòi nước phun ầm ầm dập lửa.

Đám cháy nhanh chóng bị khống chế, kho chỉ cháy khoảng một phần ba, chủ yếu là đống phế liệu.

Đội trưởng cứu hỏa tháo mũ bảo hộ bước tới: “Ai là người phụ trách ở đây?”

“Tôi.” Tôi giơ tay.

“Bước đầu xác định là có người phóng hỏa.” Ông ta chỉ về phía cửa kho. “Có dấu vết chất dẫn cháy.”

“Ai là người cuối cùng rời khỏi kho?”

Mọi người đồng loạt nhìn về phía thằng cháu Chu Phương.

Đội trưởng đi tới trước mặt nó: “Cậu vào kho làm gì?”

“Em… em không ngủ được, nên qua đây đi dạo…”

“Hai giờ sáng đi dạo trong kho?” Ông ta cau mày. “Dạo ra luôn một vụ cháy?”

Quách Cương lại nhảy ra: “Đội trưởng, đừng nghe nó nói bậy! Chắc chắn là Trần Bách Vân sai nó đốt! Gần đây nó thiếu tiền, muốn lừa bảo hiểm!”

Đội trưởng nhìn tôi: “Có chuyện đó không?”

“Không có.” Tôi rút điện thoại ra. “Đội trưởng, toàn bộ nhà máy đều có camera, kho hàng cũng vậy. Dữ liệu lưu trên đám mây, lửa không phá được. Giờ có thể mở xem ngay.”

Mặt Quách Cương cứng đờ trong nháy mắt.

Tôi đưa điện thoại cho đội trưởng.

Trên màn hình hiện ra sáu góc quay trong và ngoài kho.

Tôi mở lại đoạn ghi hình lúc một giờ năm mươi.

Trong hình, một bóng người gầy cao lén lút áp sát cửa sau kho.

Đội mũ đeo khẩu trang, nhưng dáng đi là của thằng cháu Chu Phương.

Nó cạy khóa rất vụng về, mất ba bốn phút mới mở được.

Vào trong xong, nó xách ra hai can chất lỏng, đổ lên đống phế liệu.

Châm lửa. Ngọn lửa bùng lên dữ dội.

Nó hoảng hốt lùi lại, rồi lao vào dập nhưng đã muộn.

“Đây là ai?” Đội trưởng chỉ vào màn hình.

Thằng cháu sụp hẳn xuống đất, khóc nức nở.

Đội trưởng ra hiệu cho hai lính cứu hỏa đỡ nó dậy: “Đi theo chúng tôi về đồn nói rõ ràng.”

“Không phải một mình cháu làm!” Nó đột nhiên gào lên. “Là dượng cháu bảo cháu làm! Dượng nói chỉ dọa anh Trần thôi, đừng để cháy lớn!”

Cả hiện trường chết lặng.

Tất cả đều quay sang nhìn Quách Cương.

Ông ta lùi lại một bước, môi run run: “Mày… mày nói bậy!”

“Cháu không nói bậy!” Nó vừa khóc vừa lôi điện thoại ra. “Tin nhắn thoại hôm qua dượng gửi, cháu còn giữ đây!”

Nó bấm phát.

Giọng Quách Cương vang lên trong điện thoại, hạ thấp nhưng rõ ràng: “…Tối qua qua nhà máy đốt chút phế liệu thôi, dọa nó là được, đừng đốt lớn quá… Xong việc tao cho mày một ngàn…”

Tin nhắn phát xong, ngay cả lính cứu hỏa cũng im lặng.

Quách Cương quay người định chạy, bị mấy dân làng chặn lại.

“Bắt đi.” Đội trưởng phất tay.

Cảnh sát cũng đã tới, còng tay Quách Cương lại.

Chu Phương lao tới gào khóc, bị giữ ngoài dây phong tỏa.

Trước khi bị áp giải lên xe, Quách Cương quay đầu nhìn tôi một cái.

Ánh mắt đó khó diễn tả, vừa hận, vừa hối, lại như được giải thoát.

Xe cảnh sát rời đi.

Trời sắp sáng.

Khu xưởng tan hoang.

Vũng nước, phế liệu cháy đen, mùi khét nồng nặc.

Dân làng vẫn chưa tản, tụm lại bàn tán khe khẽ.

Lúc này Bí thư Lý mới chen tới, mồ hôi đầy đầu: “Bách Vân, chuyện này… làm lớn rồi…”

“Đúng vậy.” Tôi nói. “Phóng hỏa, xúi giục phạm tội, đủ ngồi tù mấy năm.”

Ông ta nuốt nước bọt: “Bách Vân, hay là… hòa giải được không? Đều là người làng, kéo ra tòa khó coi lắm…”

“Bí thư Lý.” Tôi cắt lời. “Người định đốt là nhà máy của tôi. Ngay lúc trong xưởng còn đặt linh cữu cha tôi, tôi đã hiểu có những người không xứng làm bà con.”

Ông ta câm nín.

Em họ tôi bước tới: “Anh, thiệt hại không lớn, chỉ cháy đống phế liệu, kho chính vẫn ổn.”

“Ừ.”

“Con trai Quách Cương tối qua bị đánh nặng, gãy tay rồi.”

Tôi không đáp, quay vào tòa nhà văn phòng.

Lên được nửa cầu thang thì Chu Phương đuổi theo, quỳ sụp xuống.

“Bách Vân, bác xin con viết giấy bãi nại…” Bà ta khóc nức nở. “Quách Cương mà vào tù, hai mẹ con bác sống sao đây…”

Tôi dừng lại, không quay đầu.

“Bác Chu.” Tôi nói. “Hôm đó bác cầm thêm hai tháng lương, vui không?”

Tiếng khóc tắt ngấm.

Tôi tiếp tục bước lên.

Cửa sổ văn phòng mở rộng, gió sớm thổi vào, cuốn bay mùi khét.

Tôi ngồi xuống ghế, nhìn đám đông dần tản đi phía dưới.

ông ba chống gậy đi qua, ngẩng đầu nhìn một lúc, thở dài rồi quay đi.

Tôi mở máy tính, bật lại bản sao camera tối qua.

Khung hình dừng ở khoảnh khắc Quách Cương bị áp giải lên xe cảnh sát.

Chụp màn hình.

Lưu lại.

Trong thư mục đã có rất nhiều ảnh: chặn quan tài trong tang lễ, giả mạo bảng lương, đối chiếu đơn mua vật tư, dòng tiền nợ cờ bạc.

Giờ lại thêm một tấm nữa.

Tôi đổi tên thư mục thành: “Cái giá.”

Rồi tắt máy, châm một điếu thuốc.