Nàng ta cúi đầu, rồi lại ngẩng lên, nhìn mẫu thân lần cuối.

“Vậy thì ta không hận nữa.”

21.

Ngày thứ ba sau khi Ôn Nhược Hoan rời đi, ta đến Khôn Ninh cung thỉnh an Hoàng hậu.

Hoàng hậu đang dùng điểm tâm sáng, thấy ta đến, đặt đũa xuống, hỏi một câu: “Người đã đi rồi?”

“Bẩm nương nương, đã đi rồi ạ.”

Hoàng hậu gật đầu, bưng chén trà nhấp một ngụm, giọng điệu lạnh nhạt: “Ngươi làm thế cũng coi như trọn tình trọn nghĩa rồi. Tội danh mưu hại hoàng tự, bản cung không lấy mạng ả ta, là nể mặt Thái tử. Ngươi cầu xin cho ả, là tấm lòng lương thiện của ngươi. Nhưng chuyện này, đến đây là kết thúc.”

“Thần thiếp hiểu thưa nương nương.”

Hoàng hậu liếc ta một cái, bỗng chuyển chủ đề: “Đứa con trong bụng ngươi, thái y nói sao?”

“Bẩm nương nương, thái y nói mọi thứ đều bình an.”

“Vậy là tốt rồi.”

Ánh mắt Hoàng hậu mềm mỏng đi vài phần, “Đây là đích trưởng tử của Thái tử, cũng là đứa cháu đầu tiên của bản cung. Ngươi phải dưỡng thai cho cẩn thận, không được lơ là.”

“Vâng.”

22.

Bụng ta ngày một lớn, đi lại dần trở nên khó khăn, số lần Tiêu Diễn đến thăm ta lại càng nhiều hơn.

Sau khi Ôn Nhược Hoan đi, viện của nàng ta luôn để trống.

Tiêu Diễn từng lui tới vài lần, lần nào trở về cũng không được vui vẻ.

Ở những nơi đó có quá nhiều hồi ức, tốt có xấu có, bước vào như đạp phải một vũng bùn lầy, không tài nào rút chân ra được.

Đứa trẻ chào đời vào ngày mùng Chín tháng Chạp.

Trên trời tuyết rơi lả tả, những bông tuyết to bằng lông ngỗng bay rợp trời, phủ trắng toàn bộ Đông Cung thành một màu tinh khôi lạnh lẽo.

Ta bắt đầu đau đẻ từ lúc rạng sáng, đau mãi đến quá trưa.

Chu ma ma cuống quýt chạy ngược chạy xuôi, thái y và bà đỡ tấp nập ra vào, từng chậu nước nóng bưng vào rồi lại bưng ra.

Tiêu Diễn đang bàn chuyện chính sự ở tiền triều, nghe tin liền tất tả chạy về, nhưng bị chặn lại bên ngoài phòng sinh.

Hoàng hậu cũng đến, ngồi chờ ở chính điện. Trên mặt người không biểu lộ gì, nhưng chuỗi tràng hạt gỗ đàn hương trên tay lại được lần rất nhanh.

Ta đau đớn đến tận sẩm tối.

Trận co thắt cuối cùng, ta tưởng chừng như mình đã chết đi sống lại.

Và rồi…

Một tiếng khóc chào đời vang dội.

“Sinh rồi! Sinh rồi! Là một vị Tiểu Hoàng tôn!”

Ta nằm trên giường, toàn thân rã rời như bị bẻ nát, ngay cả sức lực nhấc tay lên cũng không còn.

Nhưng nghe thấy tiếng khóc đó, nước mắt bỗng trào ra.

Hoàng hậu bước từ ngoài vào, đón lấy đứa bé bế trong vòng tay. Gương mặt uy nghiêm thường ngày của bà rốt cuộc cũng hiện lên một nụ cười hiếm hoi.

Ngày đứa bé đầy tháng, Đông Cung bày tiệc linh đình, bá quan văn võ trong triều đều đến chúc mừng.

Hoàng đế đích thân ban tên cho đứa trẻ — Tiêu Thừa An.

“Thừa” mang ý nghĩa kế thừa cơ đồ xã tắc; “An” là an định thiên hạ.

Cái tên này quá nặng, nặng đến mức ai nấy đều nghe ra được ẩn ý ngầm phía sau.

Tiêu Diễn cũng vô cùng vui vẻ, bế đứa bé không nỡ buông tay, nụ cười rạng rỡ không thể giấu nổi.

Không lâu sau ngày đầy tháng của đứa bé, Lục phủ truyền tới tin tức — phụ thân ngã bệnh.

Nghe nói là bệnh cấp tính, ập đến hung hãn, thái y đã đổi mấy lượt người.

Ta nhận được tin, lập tức bẩm báo với Tiêu Diễn để xin về phủ thăm ông.

Tiêu Diễn không cản, chỉ dặn: “Cho Chu ma ma đi cùng, mang thêm nhiều nhân thủ một chút.”

Ta vội vã chạy về Lục phủ. Chưa bước vào cửa đã nghe thấy tiếng ho xé phổi của phụ thân truyền ra từ chính phòng.

Mẫu thân ngồi ở gian ngoài, thần sắc bình thản, tay bưng chén trà, thong thả nhấp từng ngụm.

“Thái y nói, là bệnh cũ tái phát, cộng thêm lao lực quá độ, tổn thương đến căn nguyên cơ thể.”

Mẫu thân đặt chén trà xuống, giọng lạnh nhạt như đang nói về chuyện chẳng liên quan gì đến mình, “Cứ tĩnh dưỡng cho tốt là được.”

Ta bước vào nội thất, thấy phụ thân nằm trên giường, sắc mặt vàng vọt, hốc mắt trũng sâu, cả người gầy sọp đi một vòng.

Thấy ta đến, môi ông mấp máy, như muốn nói điều gì đó, nhưng lại bật ra một trận ho sặc sụa.

“A Loan… mẫu thân con… mẫu thân con bà ấy…”

“Phụ thân,” ta ngắt lời ông, “Người cứ dưỡng bệnh cho tốt, rồi sẽ khỏe lại thôi.”

Ta quay lưng bước ra khỏi nội thất.

Mẫu thân vẫn ngồi ở gian ngoài. Thủ đoạn của bà, ta từ nhỏ đã chứng kiến không ít.

“Về đi. Đứa nhỏ còn nhỏ, không thể rời xa con được.”

Ta gật đầu, quay người bước đi.

Lúc đến cửa, ta bỗng ngoái đầu nhìn bà một cái.

Bà đứng trước cửa sổ, ngược sáng, gương mặt chìm trong bóng tối, không nhìn rõ biểu cảm.

Nhưng sống lưng bà vẫn thẳng tắp, tựa như một cây tùng ngạo nghễ không bao giờ gục ngã.

Hai mươi năm trôi qua, bà không hề thay đổi.

Hay nói đúng hơn, bà đã thay đổi tất cả, chỉ là ta nhìn không thấu mà thôi.

23.

Ngày thứ bảy sau khi ta trở về cung, phụ thân qua đời.

Ta lại quay về Lục phủ.

Mẫu thân quỳ trước linh đường, hỏi ta.

“A Loan, con thấy phụ thân con là người như thế nào?”

Ta không đáp.

“Cả đời ông ta, khoa cử là nhờ mạng lưới quan hệ của nhà họ Thẩm, đường quan lộ là dựa vào nền móng của nhà họ Thẩm, ngay cả cái gia đình này, cũng là nhờ của hồi môn của ta chống đỡ. Nhưng trong thâm tâm, ông ta chưa bao giờ biết ơn ta.”