Hoàng hậu an tọa tại chủ vị, thân khoác phượng bào lộng lẫy, thần sắc đoan nghiêm, uy thế bất khả xâm phạm.

“Thần thiếp khấu kiến Hoàng hậu nương nương.” Ta hành lễ.

“Chiêu Dương Quận chúa miễn lễ.” Hoàng hậu nở nụ cười nhàn nhạt mà không khỏi gượng gạo, “Hôm nay thiết yến, chính là muốn vì Quận chúa tẩy trần tiếp giá.”

“Đa tạ Hoàng hậu nương nương.” Ta mỉm cười, thanh nhã đáp lễ.

Ta ngồi bên tay trái của Hoàng hậu, đó là vị trí chỉ sau Quý phi.

Quý phi Từ Huệ Lan ngồi bên tay phải, thoạt trông chỉ ngoài ba mươi, dung nhan kiều diễm, bảo dưỡng rất khéo.

Các phi tần khác theo thứ tự mà ngồi xuống, người nào cũng mỉm cười hòa nhã, song trong lòng họ nghĩ gì, ta nghe rõ từng câu:

“Con nha đầu Thẩm Thanh Yên này vận khí thật tốt, một bước thành Quận chúa.”

“Nghe nói nàng còn được phong làm nữ Thượng thư, đúng là lên trời một bước.”

“Chẳng qua chỉ là đứa con hoang chui từ đâu ra, có gì đáng kiêu ngạo?”

“Cứ chờ xem nàng có thể vênh váo được bao lâu.”

Yến tiệc khai mở, trước là ca vũ, sau là rượu rót đầy bàn.

“Quận chúa, bổn cung kính ngươi một ly.” Hoàng hậu nâng chén, “Hôm nay mở tiệc, chính là muốn chính thức nghênh đón ngươi vào cung.”

“Đa tạ Hoàng hậu nương nương.” Ta cùng nàng cụng chén.

Sau khi uống xong, Hoàng hậu mỉm cười nói: “Quận chúa tuổi còn trẻ mà đã chưởng quản hậu cung, quả là khiến người kính phục.”

Đây rồi — màn thăm dò bắt đầu.

“Hoàng hậu nương nương quá khen, thần thiếp còn phải học hỏi thêm nhiều điều.”

“Quả thật cần học nhiều.” Quý phi tiếp lời, “Cung đình quy củ rắc rối, sơ suất một chút là sẽ chuốc họa.”

“Thỉnh Quý phi nương nương chỉ giáo.” Ta bình thản đáp lời.

“Không dám gọi là chỉ giáo, chỉ là nhắc nhở Quận chúa một câu.” Quý phi cười dịu dàng, “Cung trung phân thứ nghiêm minh, lễ nghi nên có, không thể thiếu sót.”

Ý là muốn ta hành lễ với nàng?

Ta nghe được tiếng lòng của Quý phi:

“Một nha đầu hoang dại, tưởng rằng làm Quận chúa thì có thể ngạo mạn sao?
Hôm nay nhất định phải khiến nàng biết ai mới là chủ nhân đích thực trong cung này.”

“Lời Quý phi nương nương rất có lý.” Ta gật đầu, rồi mỉm cười hỏi lại: “Chỉ là, thần thiếp muốn thỉnh giáo:

Giữa huyết mạch hoàng thất và xuất thân ngoại thích, về mặt lễ nghi trong cung, nên phân biệt ra sao?”

Câu này vừa dứt, sắc mặt Quý phi đại biến.

Nàng xuất thân từ Hầu phủ, đích xác là ngoại thích, còn ta là chính thống hoàng thất, thân phận cao quý hơn một bậc.

“Việc này…” Quý phi nhất thời nghẹn lời.

Hoàng hậu thấy tình thế gượng gạo, liền vội hoà giải: “Chúng ta đều là người một nhà, hà tất phải phân biệt rạch ròi như vậy?”

“Hoàng hậu nương nương nói rất phải.” Ta mỉm cười đáp lời, “Chỉ là Quý phi nương nương đã nhắc đến lễ nghi, thần thiếp cảm thấy càng nên rõ ràng mới phải.”

Nói xong, ta đứng dậy, hướng về Hoàng hậu hành một lễ đại triều:

“Thần thiếp Chiêu Dương Quận chúa, kính bái Hoàng hậu nương nương.”

Lễ nghi ấy là hợp quy chế — Quận chúa phải hành lễ với Hoàng hậu.

Sau đó ta quay sang nhìn Quý phi, chỉ hơi cúi đầu:

“Quý phi nương nương.”

Chỉ là gật đầu chào, không hành lễ.

Bởi theo cung lễ, hoàng thất huyết mạch như Quận chúa, địa vị vốn cao hơn ngoại thích như Quý phi, không cần hành lễ.

Sắc mặt Quý phi tái đi như tro, nhưng không thể phản bác được.

Các phi tần khác chứng kiến cảnh ấy, trong lòng đều kinh hãi:

“Chiêu Dương Quận chúa thật lợi hại, chỉ đôi ba lời đã khiến Quý phi bẽ mặt.”

“Xem ra nàng không dễ chọc vào đâu, sau này cần cẩn thận.”

Hoàng hậu thấy bầu không khí trở nên ngượng ngập, vội sai cung nữ dâng món lên bàn.

Yến tiệc tiếp tục, song ai nấy đều cảm thấy khí thế trên bàn tiệc đã khác trước.

“Quận chúa, nghe nói người tinh thông thi phú?” Một vị phi tử cất lời.

“Chỉ là học chút da lông.”

“Vậy sao không ngâm một bài tại chỗ, để mọi người cùng thưởng thức?”

Muốn ta lúng túng chốn đông người?

Ta nghe rõ tiếng lòng của nàng ấy:

“Để xem nàng có thể làm ra bài thơ nào hay không. Nếu không làm được, sẽ bảo là nàng hư danh không xứng thực tài.”

“Được thôi.” Ta thản nhiên đáp ứng.

“Vậy lấy đề là ‘Xuân sắc nơi cung đình’, được chăng?” Hoàng hậu gợi ý.

“Được.”

Ta đứng dậy, trầm tư giây lát, rồi cất giọng ngâm:

“Xuân nhập tường cung liễu sắc tân, Lầu son sâu thẳm ẩn giai nhân.
Chẳng vì phú quý mê tâm nhãn, Chỉ bởi chân tình chuốc cánh xuân.

Oanh ca én múa tuy rực rỡ, Sao sánh lòng người một tấm chân.
Hỏi thiếp tâm nguyện trong trần thế, Chỉ cầu kiếp này chẳng phụ nhân.”

Bài thơ vừa dứt, khắp đại điện lặng như tờ.

Bài này thoạt nghe như vịnh xuân cảnh nơi cung cấm, kỳ thực là mượn cảnh tỏ chí: không vì phú quý mà mê lạc bản tâm, chỉ mong lấy chân thành đối đãi người đời.

Đồng thời, cũng khéo léo châm biếm sự giả dối của vài người đang hiện diện.

“Thơ hay!”
Hoàng hậu không thể không tán thưởng, “Quận chúa quả thực tài hoa xuất chúng.”

Chư vị phi tần cũng lần lượt tán đồng, nhưng ta nghe rõ tiếng lòng của bọn họ:

“Chiêu Dương Quận chúa này quả có bản lĩnh.”

“Sau này không thể khinh thường nàng được.”

“Phải cẩn thận ứng phó.”

Yến hội kết thúc, Hoàng hậu gọi riêng ta lưu lại.

“Quận chúa, hôm nay biểu hiện của ngươi rất tốt.” Hoàng hậu mỉm cười, “Nhưng bổn cung muốn nhắc nhở một câu.”

“Thỉnh Hoàng hậu nương nương minh chỉ.”

“Chốn thâm cung nước sâu khó dò, thêm một bằng hữu, hơn là sinh thêm một kẻ thù.”
Hoàng hậu cười hàm ý, “Mong Quận chúa lĩnh hội được tâm ý của bổn cung.”

Muốn lôi kéo ta sao?

“Thần thiếp minh bạch.”