Bên trong có hệ thống an ninh độc lập và thiết bị chặn tín hiệu.

Người của chúng ta không thể vào, cũng không thể hack từ xa.

Nếu xông vào mạnh mẽ, sẽ kích hoạt báo động.

Người trong đó… có thể sẽ có thời gian…”

Anh ta không nói hết, nhưng ý nghĩa đã quá rõ ràng.

Tôi ngẩng đầu nhìn cánh cổng ấy, và toà kiến trúc lặng lẽ phía sau nó.

Thẩm Hồng Văn.

Vị nhị gia đáng lẽ đã chết từ hàng chục năm trước, giờ lại đang ẩn nấp trong đó.

Như một con nhện già ẩn mình trong hang tối, dệt nên mạng lưới độc ác, cách cả một Thái Bình Dương, điều khiển cuộc thảm sát máu mủ anh em của chính mình.

Một cơn giận lạnh lẽo đến mức như có thể đóng băng cả lồng ngực cuộn trào trong tôi.

Tôi giơ tay, ngăn cản thủ hạ đang chuẩn bị phá cửa xông vào.

“Đứng yên tại chỗ. Đợi ở ngoài.”

Thuộc hạ kinh ngạc:

“Tiểu thư!”

Tôi không để ý đến họ, một mình bước tới trước cánh cổng sắt nặng nề kia.

Trên cánh cổng không có chuông gọi, chỉ có một chiếc vòng gõ cửa bằng đồng thau kiểu cũ,
khắc hình đầu thú phức tạp nhưng đã mờ nhạt theo thời gian.

Tôi nắm lấy chiếc vòng lạnh ngắt ấy, gõ xuống.

“Cốc — cốc — cốc —”

Âm thanh trầm đục vang vọng trong buổi trưa tĩnh lặng, như thể đang gõ lên một cỗ quan tài vô hình khổng lồ.

Tôi chờ hơn một phút.

Ngay lúc sắp hết kiên nhẫn và định ra lệnh cho người phía sau lắp chất nổ, thì từ một chiếc loa ẩn bên cạnh cổng sắt vang lên một giọng nói già nua, khàn đặc, mang theo tiếng ho nặng nề, rồi là tiếng Anh – giọng nói nặng nề, cổ lỗ:

“Ai đấy?”

“Thẩm Thanh Noãn.”

Tôi trả lời bằng tiếng Trung, giọng điềm tĩnh.

Đầu dây bên kia im lặng một lúc, rồi là một tràng ho dữ dội hơn, tựa như muốn ho cả phổi ra, sau đó đổi thành tiếng Trung, giọng nói mang một vẻ bình thản đến rợn người:

“…Cháu gái của Hồng Huyền? …Vào đi.”

“Két” – một tiếng vang khẽ,
cánh cổng sắt tự động mở ra một khe chỉ vừa đủ một người lách vào.

Tôi không do dự, nghiêng người bước vào.

Cánh cổng sau lưng đóng sầm lại nặng nề, hoàn toàn tách tôi khỏi người của mình và mọi thiết bị hỗ trợ hiện đại bên ngoài.

Khu vườn rất rộng, cây cối rậm rạp nhưng lại mang một cảm giác hoang phế thiếu sức sống.

Tòa nhà chính là một công trình kiến trúc cổ kiểu thuộc địa, tường trắng, mái ngói đỏ, nhiều chỗ đã bong tróc loang lổ.

Một người quản gia già mặc vest cũ kỹ, mặt không biểu cảm, xuất hiện lặng lẽ dưới mái hiên như bóng ma, cúi người chào nhẹ tôi một cái, ra hiệu mời rồi lặng lẽ dẫn đường phía trước.

Bên trong căn nhà ánh sáng mờ tối, tràn ngập mùi ẩm mốc của người già, thuốc men và gỗ mục.

Rèm cửa dày được kéo kín, chỉ có vài chiếc đèn tường rải rác phát ra ánh sáng vàng mờ.

Quản gia đưa tôi đến trước một cánh cửa đôi, đẩy ra.

Bên trong là một căn phòng rất rộng, như một thư viện thu nhỏ, bốn bức tường đều là giá sách màu sẫm cao chạm trần, trên đó nhét đầy sách và tài liệu.

Không khí bên trong đậm đặc mùi thuốc.

Giữa phòng, quay mặt ra cánh cửa sổ sát đất đã kéo rèm nhung dày, là một chiếc xe lăn lớn.

Trên xe lăn, quay lưng về phía tôi, là một cụ ông gầy guộc đến mức trơ xương.

Trên người ông ta phủ một chiếc chăn mỏng mềm mại, chỉ lộ ra mái tóc bạc lưa thưa và một bàn tay đặt trên tay vịn, bàn tay ấy đầy đốm đồi mồi nâu sẫm và gân xanh gồ ghề.

Ngón tay ấy khẽ run nhẹ, vô thức.

“Đóng cửa lại.”

Giọng nói già cỗi, khàn đặc vang lên từ hướng xe lăn, mang theo mệnh lệnh lạnh lùng.

Tôi đưa tay đóng cửa lại. “Rắc” một tiếng, căn phòng chìm vào im lặng tuyệt đối, chỉ còn lại tiếng gió bên ngoài cửa sổ và hơi thở nặng nhọc của ông lão.

Ông điều khiển xe lăn điện, từ từ xoay lại.

Một gương mặt gầy đến biến dạng hiện ra trước mắt tôi.

Làn da vàng vọt, như tờ giấy nhàu nhĩ rồi được vuốt phẳng miễn cưỡng, bao bọc lấy gò má nhô cao và xương hàm sắc nhọn.

Hốc mắt sâu hoắm, nhưng đôi mắt thì vô cùng sắc bén, tròng mắt vàng đục nhìn chằm chằm tôi không rời, như một con chim ưng già hấp hối nơi sa mạc nhưng vẫn đầy sát khí.

Sống mũi ông ta cao, môi mỏng tái nhợt, mím chặt.

Khuôn mặt này, dù bị năm tháng và bệnh tật hành hạ méo mó, vẫn có thể nhìn ra vài phần giống với ông nội tôi – Thẩm Hồng Huyền.

Ông ta cứ thế nhìn tôi chằm chằm, không che giấu chút nào sự căm hận khắc cốt ghi tâm và ánh nhìn điên loạn mang tính dò xét.

Tôi đứng yên tại chỗ, mặc cho ông ta nhìn, nét mặt không đổi.

Trong không khí lan tỏa một sự đối đầu lặng lẽ nhưng đặc quánh, gần như có thể chạm vào được.

“Giống… giống Hồng Huyền thật…”

Cuối cùng ông ta cũng mở miệng, giọng khàn khàn như giấy nhám cọ xát:

“Đặc biệt là đôi mắt ấy… giống hệt lúc hắn còn trẻ… lạnh lùng, ích kỷ, lúc nào cũng muốn nắm trọn mọi thứ trong tay!”

Giọng nói đầy kích động khiến ông ta ho dữ dội từng cơn, như muốn xé toạc lồng ngực.

Tôi đợi ông ta ho xong, mới bình thản mở miệng, giọng nói vang rõ ràng trong căn phòng sách rộng lớn:

“Xem ra nhị gia ở nước ngoài ‘tĩnh dưỡng’ mấy chục năm, nhưng trong lòng vẫn chưa buông bỏ được.”

“Buông bỏ?”

Ông ta như vừa nghe thấy trò cười lớn, trong cổ họng phát ra những tiếng “hừ hừ” kỳ dị…

“Tôi dựa vào cái gì mà phải buông bỏ?! Mọi thứ của nhà họ Thẩm, vốn dĩ đều phải là của tôi! Trưởng tử, đích tôn! Chỉ vì Thẩm Hồng Huyền biết cách lấy lòng lão già đó hơn! Giả vờ giả vịt giỏi hơn! Thế là đoạt mất tất cả những gì lẽ ra thuộc về tôi! Đuổi tôi như một con chó ra nước ngoài! Tôi không cam tâm!!”

Giọng ông ta đột ngột vút cao, vì quá kích động mà thân thể gầy gò run lên nhẹ nhẹ trong xe lăn, trong hốc mắt sâu hoắm cháy lên ngọn lửa điên cuồng.

“Vậy nên,”

Tôi nhìn khuôn mặt méo mó vì hận thù của ông ta, giọng nói lạnh lẽo như băng.