“Sau này mấy năm làm quan ngoài kinh, ta mới biết con người không thể dựa vào nước mắt và sự ầm ĩ của người khác để quyết định mình nên yêu ai.”
“Cũng không thể đợi người ta chết rồi mới biết mình đã nợ gì.”
Ta yên lặng nghe.
Gió thổi qua cung đạo, cuốn lên mấy chiếc lá rụng.
Hắn thu mắt lại.
“Trường Xuân xá rất tốt.”
“Ta từng đến xem.”
Ta nói:
“Đó là nơi của nữ quan trong cung.”
“Ừ.”
Hắn thấp giọng nói:
“Nơi đó ấm hơn viện hẻo lánh trong mơ.”
Câu này nhẹ đến gần như tan vào gió.
Nhưng ta vẫn nghe thấy.
Ta không đáp.
Hắn cũng không chờ câu trả lời nữa.
Hành lễ xong, hắn xoay người rời đi.
Từ đó về sau, chúng ta thỉnh thoảng gặp nhau khi bàn việc trong cung.
Chỉ là Hoắc đại nhân và Nguyễn chưởng sự.
Quy củ, khách sáo, rõ ràng.
Như vậy rất tốt.
Mấy năm nữa trôi qua, Mạnh Hoài Châu bệnh lui.
Nàng không chịu về quê, nói mình ở trong cung nửa đời người, ra khỏi cung cũng không biết đi đâu.
Ta đích thân đưa nàng đến Trường Xuân xá.
Nàng đứng dưới cây thạch lựu, hiếm khi đỏ mắt.
“Nguyễn Đường Vãn, ngươi đúng là biết sắp xếp đường lui cho người khác.”
Ta cười.
“Học từ Mạnh tỷ tỷ.”
Nàng liếc ta.
“Ta đâu dạy ngươi cái này.”
“Có dạy.”
“Tỷ dạy ta, sổ phải rõ, người cũng phải rõ.”
Mạnh Hoài Châu im lặng một lát.
“Vậy còn chính ngươi?”
Ta biết nàng hỏi gì.
Ta nhìn những nữ quan cũ đang phơi nắng trong sân Trường Xuân xá.
Có người đang may áo, có người đang sắc thuốc, còn có người ngồi dưới hiên ngủ gật.
Ta khẽ nói:
“Ta cũng rất rõ.”
“Ta không nợ ai nữa.”
“Cũng không đợi ai nữa.”
Nàng gật đầu.
“Vậy thì tốt.”
11
Nhiều năm sau, Sở Hành Vu trở lại kinh thành một lần.
Nàng gả cho một vị dược thương ở phương nam.
Không phải nhà cao cửa rộng.
Nhưng trong thư nàng nói, phu quân đối xử với nàng rất tốt. Trong hiệu thuốc quanh năm có thuốc ho viên, khi nàng ho nặng, hắn sẽ ngồi dưới đèn sắc thuốc cho nàng.
Khi vào cung gặp ta, nàng mặc váy áo nhã nhặn, sắc mặt vẫn không hồng hào lắm, nhưng mày mắt đã giãn ra.
“Nguyễn chưởng sự.”
Nàng hành lễ với ta.
Ta đỡ nàng dậy.
“Sở cô nương.”
Nàng cười.
“Vẫn gọi vậy sao?”
Ta cũng cười.
“Quen rồi.”
Nàng lấy ra một hộp gỗ nhỏ.
“Kẹo thuốc phương nam, không đáng tiền, cho các nữ quan ở Trường Xuân xá ngọt miệng.”
Ta nhận lấy.
“Đa tạ.”
Nàng nhìn ta, rất lâu sau mới khẽ nói:
“Đường Vãn, mấy năm nay ta thường nghĩ, nếu lúc trước tỷ không vào cung, chúng ta sẽ biến thành thế nào.”
Ta nói:
“Đều qua rồi.”
Nàng gật đầu.
“Phải.”
“Đã qua rồi.”
Trước khi rời cung, nàng bỗng ôm ta một cái.
Rất nhẹ.
Giống như cuối cùng đã buông xuống chiếc gai cũ mà nhiều năm không dám chạm vào.
Ta không đẩy nàng ra.
Cũng không ôm lại.
Chỉ đứng đó, đợi nàng buông tay trước.
Như vậy là đủ rồi.
Mùa đông năm ấy, hoàng hậu bệnh nặng.
Trước lúc lâm chung, người giao Thượng Cung cục vào tay ta.
“Nguyễn Đường Vãn.”
Người đã rất yếu, nhưng vẫn nhìn ta.
“Năm đó bổn cung nhận ngươi vào cung, từng tưởng ngươi chống đỡ không nổi ba tháng.”
Ta cười, hốc mắt lại đỏ.
“Nương nương nhìn lầm rồi.”
Người cũng cười.
“Phải.”
“Bổn cung nhìn lầm rồi.”
Người nắm tay ta.
“Sau này nữ quan trong cung, ai có chỗ đi thì thả họ đi.”
“Người không nơi để về, Trường Xuân xá phải để cửa.”
Ta quỳ trước giường.
“Thần nhớ kỹ.”
Sau khi hoàng hậu hoăng thệ, ta túc trực suốt bảy ngày.
Bảy ngày đó, ta thường nhớ đến lần đầu tiên quỳ trước mặt người.
Người hỏi ta, không hối hận sao?
Khi ấy ta đáp rất khẽ.
Đến bây giờ mới biết, đó là lựa chọn nặng nhất cả đời ta.
Mười hai năm sau, ta trở thành thượng cung.
Nguyễn thượng cung.
Các tiểu nữ sử mới vào cung đều sợ ta.
Nói ta tra sổ nghiêm, nhìn người chuẩn, lúc không cười giống như có thể đóng băng người khác.
Nghe thấy vậy, ta rất nghiêm túc soi gương.
Đúng là không thích cười lắm.
Mạnh Hoài Châu ở Trường Xuân xá nghe được, cười đến ho nửa ngày.
Sai người truyền lời cho ta:
“Đáng đời.”
Ta xách kẹo thuốc đến thăm nàng.
Nàng dựa dưới hiên, tóc bạc đi rất nhiều.
Ta đặt kẹo thuốc lên bàn.
“Sở Hành Vu gửi.”
Nàng nhướng mày.
“Nàng ta vậy mà còn nhớ.”
“Ừ.”
“Hoắc Thanh Từ thì sao?”
Ta nghĩ một chút.
“Mấy ngày trước công văn Lễ bộ có lỗi, bị ta trả về rồi.”
Mạnh Hoài Châu cười.
“Ngươi đúng là chẳng chừa chút tình cảm nào.”
Ta cũng cười.
“Công văn sai thì nên trả.”
Nàng gật đầu.
“Tốt.”
Cây thạch lựu trong sân đã kết quả.
Đỏ đến rực rỡ.
12
Năm ta bốn mươi tuổi, tiểu nữ sử trong cung kiểm kê kho cũ, lật ra một hòm nến đỏ nhiều năm trước.
Trên hòm dán giấy niêm phong đã phai màu.
Danh sách ghi, sổ cũ Chiêu Dương cung thu hồi, nến thừa nhập kho.
Ta đứng trước cửa kho, nhìn hòm nến đỏ kia rất lâu không nói.
Tiểu nữ sử hơi bất an.
“Thượng cung, những cây nến này còn giữ không?”
Ta cầm lên một đôi.
Hoa văn long phượng.
Nền hợp hoan.
Rất giống đôi nến trong mơ Hoắc Thanh Từ chọn cho Sở Hành Vu.
Nhưng bây giờ, chúng chỉ là một hòm nến cũ quá hạn.
Ta đặt lại.
“Đưa đến Trường Xuân xá.”
Tiểu nữ sử ngẩn ra.
“Nến đỏ sao?”
Ta mỉm cười.
“Trường Xuân xá ban đêm đọc sách tốn đèn.”
“Nến đỏ cũng là nến.”
