Ta khắc ghi từng lời của họ vào tâm trí, ôm một tâm trạng bồn chồn tựa như đi gặp giáo thư tiên sinh, theo chân cô cô của Từ An cung, bước vào cung điện tĩnh mịch quá mức ấy.

Trong Từ An cung, mùi hương trầm nồng đậm hơn cả ở Phượng Nghi cung. Ánh sáng trong điện hơi tối mờ, ngay giữa vị trí chủ tọa, có một vị lão thái thái khoác thường phục màu nâu sẫm, mái tóc chải chuốt không một kẽ hở đang ngồi. Trên đầu ngài ấy đội một chiếc ngạch mạt khảm Đông châu, trong tay vân vê một chuỗi Phật châu đen bóng.

Đó hẳn là Thái hậu nương nương rồi.

Ngài ấy thoạt nhìn không được dịu dàng như Hoàng hậu nương nương, cũng không kiều diễm bằng Quý phi nương nương, trên mặt chẳng có biểu cảm gì, một đôi mắt dẫu đã có phần đục ngầu, nhưng lúc nhìn người lại mang theo một loại sắc bén tựa hồ có thể nhìn thấu tâm can.

Ta không dám chậm trễ, lập tức làm theo lời Hoàng hậu nương nương dạy, hành một đại lễ vô cùng quy củ.

“Nguyễn Bảo Châu, tham kiến Hoàng Thái hậu, Thái hậu nương nương thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế.”

Thái hậu không lập tức bảo ta bình thân, mà cứ tĩnh lặng như thế quan sát ta. Ánh mắt ngài lướt từ đỉnh đầu ta, thẳng một mạch xuống mũi chân, nhìn đến mức trong lòng ta phát rét.

“Ngươi chính là đứa trẻ khiến Hoàng đế phải kê thêm một chiếc thư án trong Cần Chính Điện sao?” Cuối cùng ngài cũng lên tiếng, giọng nói có hơi khàn, không nhanh không chậm.

“Hồi Thái hậu nương nương, đúng vậy ạ.” Ta nhỏ giọng đáp lời.

“Ngẩng đầu lên, để Ai gia nhìn cho kỹ.”

Ta làm theo lời ngẩng đầu lên, vừa vặn chạm phải ánh mắt của ngài.

Ngài nhìn chằm chằm vào mặt ta rất lâu, lâu đến mức ta cứ tưởng trên mặt mình dính vết mực.

“Cũng là một bộ dáng lanh lợi.” Ngài nhàn nhạt đánh giá một câu, rồi chuyển hướng câu chuyện, “Ai gia nghe nói, ngươi gọi Hoàng đế là ‘Hoàng thượng ca ca’?”

Tim ta thót lên một nhịp, câu hỏi này, Hoàng hậu nương nương và Quý phi nương nương đều chưa từng dạy ta phải trả lời ra sao. Ta theo bản năng vặn vẹo vạt áo, không biết là nên thừa nhận hay chối bỏ.

Nhìn dáng vẻ căng thẳng của ta, khóe miệng Thái hậu nương nương dường như cong lên một chút, nhưng quá nhanh tưởng chừng như là ảo giác.

“Sao nào, dám gọi, mà không dám nhận ư?”

Ta lấy hết can đảm, nhớ lại lời Quý phi nương nương dặn, dõng dạc nói: “Bởi vì Hoàng thượng ca ca đối tốt với ta! Ngài ấy nhặt diều cho ta, mang đồ ăn ngon cho ta, còn tặng mì trường thọ cho ta nữa! Ngài ấy là người tốt nhất, tốt nhất mà ta từng gặp!”

Nói xong, ta lén lút ngước mắt lên nhìn ngài ấy.

Chỉ thấy bàn tay đang vân vê Phật châu của Thái hậu nương nương khựng lại, trong đôi mắt sắc bén kia lóe lên một tia cảm xúc phức tạp, dường như là kinh ngạc, lại dường như là… an ủi?

Ngài trầm mặc giây lát, đột nhiên hỏi: “Vậy ngươi thấy, Ai gia có tốt không?”

Câu hỏi này lại càng khó hơn. Ta nói tốt, giống như đang vuốt đuôi nịnh bợ. Ta nói không tốt, thế chẳng phải là tìm chết sao?

Giữa lúc cấp bách chợt nảy sinh sáng kiến, ta nghĩ tới lời Hoàng hậu nương nương dạy, nghiêng đầu, ngây thơ hỏi lại: “Bảo Châu không biết. Nhưng nương nương là mẫu thân của Hoàng thượng ca ca, Hoàng thượng ca ca tốt như vậy, tưởng chừng nương nương cũng nhất định là một người cực kỳ cực kỳ tốt.”

Lời này vừa thốt ra, ta thấy chưởng sự cô cô đứng bên cạnh Thái hậu, cũng nhịn không nổi khẽ cúi đầu, bờ vai khẽ rung rinh, tựa như đang nén cười.

Lần này Thái hậu nương nương là cười thật. Khuôn mặt vẫn luôn căng cứng của ngài, tựa như băng tuyết đầu mùa tan chảy, ý cười tuy nhạt nhưng quả thực là đã cười.

“Tiểu nha đầu ngươi, lại sinh ra cái miệng khéo léo.” Ngài vẫy tay với ta, “Đến chỗ Ai gia.”