Cô ta cũng cười.

“Anh ta tự mình ngu xuẩn, cả đời ôm mộng phát tài. Tôi chỉ nói hùa theo vài câu, anh ta đã thật sự tưởng tôi là quý nhân của anh ta rồi.”

Tạ Văn Chu ngồi sau bức bình phong, sắc mặt dần xám xịt.

Chắc hẳn anh ta đã nhớ lại rất nhiều chuyện.

Nhớ lại ngày ở bến tàu, Hứa Tri Chỉ cầm phương thuốc mãi không chịu quay lại.

Nhớ lại khi anh ta thay thuốc, Hứa Tri Chỉ vừa thấy máu đã lùi bước.

Nhớ lại khi xe lăn của anh ta bị nghiêng, Hứa Tri Chỉ lúc nào cũng phản ứng chậm nửa nhịp.

Nhớ lại khi An Phế Hoàn xảy ra chuyện, phản ứng đầu tiên của cô ta là khóc, phản ứng thứ hai là đổ lỗi cho người làm, phản ứng thứ ba là bắt tôi đi dọn dẹp tàn cuộc thay cô ta.

Nhưng anh ta nhớ ra quá muộn.

Tạ Văn Chu ra lệnh cho người xông vào.

Khi bị chặn lại, chút men say trên mặt Hứa Tri Chỉ tiêu tan ngay tức khắc.

Cô ta khóc lóc nhanh nhảu.

“Văn Chu, anh nghe em giải thích, em cố tình nói vậy để dụ họ nói ra thông tin thôi.”

Tạ Văn Chu sai người lục túi của cô ta.

Trong túi có ngân phiếu, có nhân sâm lâu năm, có danh sách khách quen, và cả một nửa bản sao phương thuốc gia truyền nhà họ Tạ.

Nửa bản sao đó được chép tay lại từ bản gốc.

Lúc nhìn thấy, cả người Tạ Văn Chu run lên bần bật.

“Cô từ sớm đã muốn bán phương thuốc rồi sao?”

Hứa Tri Chỉ quỳ rạp trên mặt đất, khóc lóc như mưa.

“Em chỉ sợ nhà họ Tạ thật sự không trụ vững nổi, nên muốn để lại cho chúng ta một con đường lui.”

Tạ Văn Chu hỏi cô ta:

“Cho chúng ta, hay là cho chính cô?”

Tiếng khóc của Hứa Tri Chỉ ngừng bặt.

Khoảnh khắc ấy, chắc hẳn cô ta cũng đã diễn mệt rồi.

Bao nhiêu con mắt ở tửu lâu đang nhìn, Tạ Văn Chu ngồi trên xe lăn, tay phải treo lơ lửng, sắc mặt tái nhợt, đâu còn bóng dáng của vị công tử bột ngày xưa nữa.

Cô ta rốt cuộc không muốn dỗ dành anh ta nữa.

“Tạ Văn Chu, bây giờ anh còn cái gì đáng để tôi đào mỏ nữa đâu?”

Khi câu nói này truyền về khu phố cũ, rất nhiều người đã phải im lặng.

Tạ Văn Chu tức hộc máu ngay tại trận.

Gã sai vặt khiêng anh ta về nhà họ Tạ.

Hứa Tri Chỉ bị giữ lại nhà họ Tạ, ngân phiếu đòi được một nửa, nhân sâm mất hai củ, danh sách khách quen đã để cho một tay buôn thuốc xem qua.

Đêm khuya hôm đó, bệnh tình của mẹ Tạ trở nặng.

Bà vú già đội mưa đến gõ cửa Liễu Ký.

Lần này, phía sau bà có khiêng theo một cỗ kiệu nhỏ.

Mẹ Tạ nằm trong kiệu, sắc mặt xám xịt, môi tím tái.

Tôi mở cửa, nhìn bà một cái, lập tức bảo người khiêng vào nhà trước.

Chú Phương đun nước, A Quý thắp đèn.

Lúc tôi đang bắt mạch cho mẹ Tạ, Tạ Văn Chu cũng bị người ta đẩy đến.

Mắt anh ta đỏ rực lên đáng sợ, trên người vẫn vương nét nhếch nhác ở tửu lâu.

Nhìn thấy tôi, môi anh ta mấp máy.

“Cứu mẹ tôi.”

Tôi không nhìn anh ta.

“Ra ngoài đợi.”

Anh ta sững người.

“Tôi là con trai bà ấy.”

Tôi ngước lên.

“Anh ở đây, bà ấy càng khó thở hơn.”

Sắc mặt Tạ Văn Chu trắng bệch.

Tạ Nghiên giữ lấy xe lăn, nhỏ giọng:

“Bố, ra ngoài trước đi.”

Lần đầu tiên Tạ Văn Chu không nổi giận.

Anh ta bị đẩy ra ngoài sân.

Mưa xối xả đập xuống mái hiên, âm thanh dày đặc như một bức màn.

Lúc mẹ Tạ tỉnh lại, đã là nửa đêm về sáng.

Bà mở mắt, nhìn thấy tôi, nước mắt trào ra.

“A Đường.”

Tôi lau những giọt mồ hôi rịn trên trán bà.

“Mẹ đừng nói gì cả.”

Bà nắm lấy cổ tay tôi, lực rất yếu ớt.

“Nhà họ Tạ có lỗi với con.”

Tôi không đáp lại câu này.

Bà lại thở dốc thêm mấy hơi.

“Văn Chu hồ đồ, bọn trẻ cũng bị chiều sinh hư.”

Tôi đưa bát thuốc đến bên miệng bà.

“Uống thuốc trước đã.”

Bà uống được hai ngụm, nước mắt rớt vào trong bát.

“Con đừng về nữa.”

Tay tôi khựng lại.

Mẹ Tạ nhìn tôi, ánh mắt đục ngầu, nhưng lại hiếm hoi tỉnh táo.

“Mấy hôm trước ta còn định cầu xin con quay về.”

“Hôm nay nhìn thấy cái nhà này loạn thành như thế, ta chợt hiểu ra rồi.”

Bà từ từ buông tay tôi ra.

“Con mà về, chúng nó lại tiếp tục đè nén con mất.”

Tôi rũ mắt xuống, nhìn vào bát thuốc.

Mẹ Tạ nhắm nghiền mắt lại.

“A Đường, con phải sống cho thật tốt nhé.”

Bên ngoài nhà, không biết từ lúc nào Tạ Văn Chu đã dừng ở ngoài cửa.

Anh ta nghe thấy cả rồi.

Huyết sắc trên mặt đã biến mất hoàn toàn.

Mẹ Tạ uống xong thuốc, rất nhanh lại chìm vào giấc ngủ.

Tôi bước ra ngoài, giao đơn thuốc cho bà vú.

“Đêm nay cứ để lại đây đi, sáng mai khám tiếp.”

Tạ Văn Chu nhìn tôi.

Giọng anh ta khàn đến mức gần như không nghe rõ.

“Đến cả mẹ tôi cũng không cần tôi nữa rồi sao?”

Tôi không trả lời.

Nước mưa men theo mái hiên nhỏ xuống, đập vào chiếc xe lăn bên cạnh anh ta.

Anh ta cúi đầu nhìn cánh tay phải đã tàn phế của mình, chợt bật cười một tiếng.

Tiếng cười ấy còn khó nghe hơn cả tiếng khóc.

“Thẩm Đường, kiếp trước rõ ràng cô đều đã chống đỡ được mà.”

Tôi nhìn anh ta.

“Người chống đỡ được ở kiếp trước, không phải là anh.”

Anh ta ngẩng đầu lên.

Lần này, anh ta không lập tức phản bác.

**9**

Mẹ Tạ ở lại Liễu Ký ba ngày.

Trong ba ngày đó, Tạ Văn Chu ngày nào cũng đến.

Anh ta ngồi ngoài cổng viện, không dám bước vào, cũng không dám đi đâu xa.

Người ở khu phố cũ đi ngang qua cửa Liễu Ký, nhìn thấy anh ta, ai cũng nhịn không được mà liếc thêm vài cái.