Tôi đang kiểm tra hàng dược liệu do nhà họ Châu gửi đến.

Từ sau khi con trai chủ tịch Châu được tôi cứu sống, nhà họ Châu đã chuyển một phần mối làm ăn dược liệu vốn dĩ trả lại cho nhà họ Tạ sang cho Liễu Ký.

Số lượng không lớn, nhưng cũng đủ để cái sân nhỏ bận rộn hẳn lên.

Tạ Văn Chu nhìn đống dược liệu chất đống trong sân, ánh mắt trầm xuống.

“Cô sống cũng tốt đấy chứ.”

Tôi nhặt một củ mạch môn bị ẩm để sang một bên.

“Có việc gì thì nói đi.”

Tạ Văn Chu nhìn tôi chằm chằm.

“Mẹ tôi bệnh rồi.”

“Đưa bà ấy đến đây.”

Sắc mặt anh ta cứng đờ.

“Mẹ tôi lớn tuổi rồi, đi lại không tiện.”

“Vậy thì dùng kiệu.”

Tạ Nghiên không nhịn được lên tiếng:

“Bà nội muốn gặp mẹ.”

Tôi liếc nhìn nó.

Nó lập tức ngậm miệng.

Tạ Văn Chu nắm chặt tay vịn xe lăn.

“Thẩm Đường, mẹ tôi đã nuôi cô khôn lớn.”

Động tác trên tay tôi khựng lại.

Mấy người trong sân đều nhìn sang.

Câu nói này của Tạ Văn Chu, kiếp trước đã nói quá nhiều lần.

Lần nào anh ta nói, tôi cũng nhượng bộ.

Lần nào tôi nhượng bộ, anh ta lại lấn tới một thước.

Tôi ném củ dược liệu bị ẩm vào sọt rác.

“Bà ấy nuôi tôi, tôi đã trả ơn rồi.”

Tạ Văn Chu sắc mặt nhợt nhạt.

“Cô lấy cái gì để trả?”

Tôi ngước mắt nhìn anh ta.

“Lúc tay phải anh bị thương, ai là người chống đỡ tiệm thuốc nhà họ Tạ?”

“Khi nợ nần nhà họ Tạ ập xuống, ai là người thức trắng đêm tính toán sổ sách?”

“Mẹ anh ốm nặng, ai là người túc trực bên giường?”

“Ba đứa con của anh, ai là người chăm lo từng miếng ăn ngụm thuốc nuôi lớn?”

Mặt Tạ Nghiên dần dần cúi gằm xuống.

Môi Tạ Văn Chu run rẩy, nhưng không tiếp lời được.

Tôi không nói thêm nữa.

Nói thêm nữa sẽ thành tính sổ nợ cũ.

Nợ cũ có tính cũng không hết.

Tôi quay người đi lấy cân thuốc.

“Nếu Lão phu nhân đến khám bệnh, tiền khám thu như bình thường. Nếu chỉ muốn bảo tôi về nhà họ Tạ, thì đừng đến nữa.”

Đáy mắt Tạ Văn Chu cuộn trào lửa giận.

Anh ta đẩy gã sai vặt ra, muốn tự mình xoay bánh xe lăn.

Tay trái vừa dùng sức, bánh xe kẹt vào ngưỡng cửa, chiếc xe lăn đổ nghiêng một cái.

Tạ Nghiên vội vàng chạy lại đỡ.

Tay phải Tạ Văn Chu đang treo lơ lửng, tay trái bám không vững, cả người suýt thì ngã nhào khỏi xe.

Anh ta nhếch nhác bám chặt lấy tay vịn.

Trong sân tĩnh lặng chỉ còn tiếng lò thuốc.

Kiếp trước mỗi lần anh ta như thế này, tôi đều lập tức chạy đến đỡ.

Tôi sẽ dùng thân mình che đi ánh mắt của những người xung quanh trước, rồi mới chỉnh lại vạt áo cho anh ta, nhẹ giọng nói không ai thấy đâu.

Lần này, tôi không nhúc nhích.

Tạ Văn Chu ngẩng đầu nhìn tôi.

Giây phút đó, trong mắt anh ta có sự khó xử, có sự căm hận, và cũng có chút hoang mang không rõ tên.

Tạ Nghiên khó nhọc đỡ bố ngồi vững, hốc mắt cũng đỏ hoe.

“Bố, mình về thôi.”

Tạ Văn Chu không đáp lời.

Anh ta trân trối nhìn tôi, như cuối cùng cũng hiểu ra, đến cả bước này tôi cũng sẽ không bước về phía anh ta nữa.

Sau khi họ rời đi, chú Phương thở dài một tiếng.

“Bên Lão phu nhân, e là thật sự không ổn đâu.”

Tôi buộc chặt gói thuốc vừa cân xong.

“Bà ấy mà đến, thì cháu khám.”

Chú Phương không khuyên thêm nữa.

Đêm hôm đó, nhà họ Tạ lại xảy ra chuyện.

A Quý đi giao thuốc, lúc về mang theo vẻ mặt bàng hoàng.

“Cô Thẩm, Hứa Tri Chỉ bỏ trốn rồi.”

Chú Phương từ trên ghế đứng bật dậy.

“Bỏ trốn rồi?”

A Quý gật đầu.

“Tạ thiếu gia hôm nay về nhà mới phát hiện ra phòng chứa sổ sách trống trơn. Hứa Tri Chỉ bảo đi chốt sổ ở tiệm tạp hóa Nam, mang theo cả ngân phiếu còn lại, và mấy củ nhân sâm lâu năm trong kho nhà họ Tạ.”

Chú Lương chửi thề.

“Đó là thuốc cứu mạng dưới đáy hòm cơ mà!”

A Quý uống ngụm nước, nói tiếp:

“Tạ thiếu gia sai người đi tìm, tìm thấy cô ta ở tửu lâu Hồng Vận.”

Kim chỉ trong tay tôi khựng lại.

“Tửu lâu?”

“Cô ta không đi xa.” A Quý sắc mặt kỳ lạ, “Cô ta ở tửu lâu mời mấy tay buôn thuốc từ Nam đến uống rượu, nói là nhà họ Tạ sắp xong đời rồi, muốn bán nốt phương thuốc và danh sách khách quen.”

Chú Phương tức râu ria run lẩy bẩy.

“Đến cả danh sách khách quen cũng bán? Đó là lai lịch của bệnh nhân cơ mà!”

Tôi đâm mũi kim xuống tấm vải.

Hứa Tri Chỉ còn nôn nóng hơn cả kiếp trước.

Kiếp trước sau khi nắm quyền, nhà họ Tạ vẫn còn cái móng do tôi để lại, đủ để cô ta vung vãi một thời gian.

Kiếp này nhà họ Tạ lụn bại quá nhanh, cô ta biết tiệm thuốc không cầm cự được bao lâu nữa, muốn lợi dụng chút tiếng tăm cuối cùng để đổi lấy tiền bạc.

A Quý hạ giọng.

“Tạ thiếu gia tận mắt nhìn thấy đấy.”

Tôi không nói gì.

Cảnh tượng đó chắc chắn là khó coi lắm.

Về sau khu phố cũ truyền tai nhau râm ran suốt ba ngày.

Có người kể lại, khi Tạ Văn Chu bị gã sai vặt đẩy vào tửu lâu, Hứa Tri Chỉ đang dựa dẫm vào người một tay buôn thuốc từ Nam tới, cười tươi như hoa mùa xuân.

Tay buôn thuốc hỏi cô ta:

“Cô nỡ bỏ rơi vị thiếu gia nhà họ Tạ kia thật sao?”

Hứa Tri Chỉ có hơi men, giọng không lớn, nhưng đủ để Tạ Văn Chu nghe rõ từng chữ một.

“Một người đàn ông đã phế mất tay phải, thì còn làm ăn được gì nữa?”

“Nếu không vì nhà họ Tạ vẫn còn phương thuốc và tiệm thuốc, thì sao tôi lại gả cho anh ta?”

Tay buôn thuốc cười cô ta tàn nhẫn.