“Đây là sổ ghi chép kinh nghiệm của người hành nghề y.”

Ông ngước nhìn Tạ Văn Chu.

“Tạ thiếu gia, bài thuốc gia truyền là bài thuốc gia truyền, còn cuốn này là mồ hôi công sức của riêng cô Thẩm.”

Ngoài cửa có tiếng hàng xóm xen vào.

“Chính thế, tay nghề mà cũng cướp được chắc?”

“Nhà họ Tạ trước đây cậy vào Thẩm chưởng quỹ chống đỡ, lại tưởng chỉ cần dựa vào mấy vị thuốc trên tờ giấy là phát tài được đấy.”

“Chẳng phải dạo trước Hứa chưởng quỹ bảo mấy cách mới dưới Nam nhanh lắm cơ mà? Nhanh ra mạng người rồi đấy thôi.”

Từng câu từng chữ xỉa xói, mặt Tạ Văn Chu xám ngoét.

Hứa Tri Chỉ bỗng ôm ngực, lảo đảo một cái.

“Văn Chu, em hơi khó chịu.”

Trước đây chỉ cần cô ta tỏ ra như vậy, Tạ Văn Chu chắc chắn sẽ quay sang quan tâm cô ta ngay.

Nhưng lần này, Tạ Văn Chu không quay đầu ngay.

Mắt anh ta vẫn dán vào cuốn sổ tay kia.

Vẻ tủi thân nơi đáy mắt Hứa Tri Chỉ đông cứng lại một khoảnh khắc.

Cô ta khẽ kéo tay áo anh ta.

“Văn Chu, chúng ta về thôi. Chị A Đường không muốn giúp, có cầu xin cũng vô ích.”

Tạ Văn Chu lúc này mới nhìn cô ta.

“Cô từng nói, cô đã học qua cách làm thuốc ở dưới Nam.”

Mặt Hứa Tri Chỉ trắng bệch.

“Em có học qua chút ít.”

“Thế tại sao đến dược liệu mốc cũng không nhận ra?”

Nước mắt Hứa Tri Chỉ lại tuôn rơi.

“Em đâu phải đại phu, em chỉ muốn giúp anh làm ăn lớn thôi mà.”

Môi Tạ Văn Chu mím chặt.

Cô ta khóc trông rất đẹp.

Nhưng xung quanh toàn là mùi thuốc hỏng bị trả về của nhà họ Tạ.

Đẹp đến mấy, cũng chẳng thể che đậy được.

Chủ tịch Châu đập xấp hóa đơn trả hàng xuống bàn.

“Lô thuốc này của nhà họ Tạ, hại ba gia đình. Một nhà thổ huyết, một nhà đau bụng, một nhà nổi mẩn.”

“Tôi đã nể mặt Lão phu nhân mà ém nhẹm hai ngày nay rồi.”

“Hôm nay cho một lời đi, có đền hay không?”

Sắc mặt Tạ Văn Chu tái rồi lại tái.

“Đền.”

Anh ta rít qua kẽ răng.

Hứa Tri Chỉ trân trối nhìn anh ta.

“Văn Chu, trong sổ không còn đủ tiền đâu.”

Chủ tịch Châu nheo mắt.

“Mấy hôm trước bán thuốc chẳng thu được khẳm tiền là gì?”

Hứa Tri Chỉ nắm chặt khăn tay.

“Đem đi nhập hàng hết rồi.”

Chú Phương cười khẩy.

“Nhập hàng mốc à?”

Trong mắt Hứa Tri Chỉ cuối cùng cũng lóe lên sự giận dữ.

Cô ta nhìn tôi.

“Chị A Đường, chị nhất định phải dồn chúng tôi vào chỗ chết mới chịu sao?”

Tôi cất sổ tay đi.

“Là tự các người đi đến bước đường này.”

Cô ta còn định nói gì nữa, Tạ Văn Chu bỗng gằn giọng ngắt lời:

“Đủ rồi.”

Hứa Tri Chỉ khựng lại.

Tạ Văn Chu nhìn cô ta.

“Sổ sách đâu?”

Ánh mắt Hứa Tri Chỉ đảo đi.

“Ở trong tiệm thuốc.”

“Chìa khóa đâu?”

“Em giữ.”

“Đưa đây.”

Tay Hứa Tri Chỉ từ từ mò mẫm trong tay áo.

Cô ta chần chừ không lấy ra.

Sắc mặt Tạ Văn Chu dần thay đổi.

Hồi đó khi anh ta giao chìa khóa phòng chứa sổ sách cho Hứa Tri Chỉ, trong mắt tràn ngập sự tin tưởng.

Anh ta nói Thẩm Đường giữ sổ sách nguyên tắc quá, một đồng cũng phải ghi, giống hệt như đang phòng trộm.

Nhưng Hứa Tri Chỉ thì khác.

Hứa Tri Chỉ hiểu được chí lớn của anh ta, cũng không mang mấy chuyện vặt vãnh đó ra làm phiền anh ta.

Bây giờ mấy chuyện vặt vãnh đó đã biến thành nợ nần, thành hàng trả lại, thành tiền bồi thường mà nhà họ Châu đòi đến tận cửa.

Anh ta rốt cuộc cũng nhớ ra phải lấy sổ sách rồi.

Hứa Tri Chỉ lôi chìa khóa ra, đặt vào tay anh ta.

“Văn Chu, anh phải tin em.”

Tạ Văn Chu không nói gì.

Anh ta sai gã sai vặt đẩy mình đi.

Hứa Tri Chỉ lẽo đẽo theo sau.

Khi bước đến cửa, cô ta quay lại liếc tôi một cái.

Ánh nhìn đó chẳng hề có nước mắt.

Chỉ có sự lạnh lẽo.

Đêm hôm đó, phòng chứa sổ sách nhà họ Tạ cãi cọ ầm ĩ cả một đêm.

Cả khu phố cũ đều nghe thấy.

Người ta bảo tiền mặt trên sổ sách đã bốc hơi gần một nửa.

Hứa Tri Chỉ giải thích là tiền đã dùng để lo lót mở đường buôn bán ở phía Nam, lại còn lấp liếm rằng quà cáp biếu xén đâu thể nào đưa vào sổ sách được.

Tạ Văn Chu bèn sai người đi tìm đám khách buôn miền Nam mà cô ta nhắc đến.

Khách điếm trống không.

Người đã đi mất từ lâu.

Ngày thứ hai, nhà họ Tạ đành bán tháo đám dược liệu cũ trong kho.

Ngày thứ ba, thầy đồ trường tư của Tạ Nghiên đến tận cửa đòi tiền học.

Ngày thứ tư, hoa lụa của Tạ Lăng, kẹo của Tạ Tiểu Mãn, đều cắt đứt.

Ngày thứ năm, mẹ Tạ sai bà vú già đến Liễu Ký.

Lần này, bà vú không mang theo hộp gấm nào cả.

Chỉ mang theo một bức thư tay.

Nét chữ trên thư run rẩy.

“A Đường, nếu con còn nhớ lấy nửa phần tình nghĩa dưỡng dục, hãy đến gặp ta một lần.”

Tôi nhìn hồi lâu.

Cuối cùng gấp bức thư lại, cất vào trong hộp gỗ.

Bà vú quệt nước mắt nhìn tôi.

“Cô Thẩm?”

Tôi đẩy chiếc hộp gỗ về vị trí cũ.

“Nói với Lão phu nhân, nếu muốn xem bệnh, thì đến Liễu Ký.”

Sắc mặt bà vú trắng bệch.

Tôi không mềm lòng.

Kiếp trước tôi đã quá niệm tình rồi.

Kiếp này, tôi chỉ giữ đúng quy củ.

**8**

Mẹ Tạ không đến Liễu Ký.

Người đến là Tạ Văn Chu.

Khi anh ta được đẩy đến trước cửa, trên người vẫn mặc bộ áo dài của ngày hôm qua, cổ tay áo nhăn nhúm, sắc mặt u ám đến đáng sợ.

Hứa Tri Chỉ không đi theo.

Tạ Nghiên thì lại theo đến.

Nó gầy hơn mấy ngày trước một chút, cái đồng hồ bỏ túi bên hông cũng không thấy đâu nữa.