Chút cảm giác an toàn vừa mới nhen lên trong lòng tôi, trong chớp mắt lại bị nỗi sợ nhấn chìm.

Chúng tôi không dám chậm trễ nữa.

Lập tức đứng dậy, đi theo Sơn A Tứ, tiếp tục tiến sâu vào trong núi.

Lần này, đích đến của chúng tôi, không còn là căn nhà gỗ cô độc kia nữa.

Mà là một nơi chưa từng được đánh dấu trên bản đồ, một chốn không rõ lai lịch.

Càng đi vào sâu trong núi, cây cối càng cao lớn.

Tán lá che kín trời đất, ánh sáng giữa rừng cũng trở nên u tối.

Trong không khí, tràn ngập một mùi lạ pha giữa lá cây mục nát và bùn đất ẩm ướt.

Xung quanh yên tĩnh đến đáng sợ.

Ngay cả tiếng chim hót và tiếng côn trùng cũng biến mất.

Chỉ còn nghe thấy tiếng bước chân và tiếng thở dốc của ba chúng tôi.

Sắc mặt Sơn A Tứ cũng trở nên nghiêm trọng chưa từng thấy.

Ông ta không còn thoải mái tự nhiên như trước nữa.

Vừa đi, ông ta vừa thỉnh thoảng dừng lại.

Nghiêng tai lắng nghe, hoặc cúi xuống xem xét dấu vết trên mặt đất.

Như thể trong khu rừng có vẻ bình yên này, đang ẩn núp một con thú dữ vô hình nào đó.

Cha tôi cũng cảm nhận được bầu không khí nặng nề ấy.

Ông siết chặt cây gậy gỗ dùng làm vũ khí, kéo tôi ra sau lưng mình chặt hơn.

Tim tôi đã treo lên tận cổ.

Bọc đồ trên lưng tôi, như thể có sinh mệnh, đang tỏa ra hơi lạnh ngắt.

Tôi luôn cảm thấy, nó đang hấp dẫn một vài thứ trong bóng tối tiến lại gần chúng tôi.

Không biết đã đi bao lâu.

Sơn A Tứ đột nhiên dừng bước.

Ông ta ra hiệu im lặng.

Chúng tôi lập tức đứng khựng lại, ngay cả hô hấp cũng nín chặt.

“Sao vậy?” Cha tôi dùng khẩu hình hỏi.

Sơn A Tứ không quay đầu.

Anh ta chỉ chết nhìn chằm chằm vào một cây hòe già khổng lồ cách chúng tôi không xa phía trước.

Cây hòe đó rất kỳ lạ.

Những cây xung quanh đều cành lá sum suê.

Chỉ riêng nó, toàn thân cháy đen, không một chiếc lá.

Như thể bị sét đánh trúng.

Trên thân cây, có một cái hốc cây khổng lồ, đen ngòm.

Giống như miệng của một con quái vật.

“Đi vòng qua.”

Sơn A Tứ hạ thấp giọng, dẫn chúng tôi từ một bụi rậm bên cạnh, cẩn thận vòng qua.

Chúng tôi giữ khoảng cách với cây hòe đó, ít nhất cũng hơn chục mét.

Ngay lúc chúng tôi sắp vòng qua được.

Bỗng từ cái hốc cây đen ngòm ấy, truyền ra một tràng tiếng sột soạt.

Ngay sau đó.

Một thứ gì đó, thò đầu ra từ trong hốc cây.

Đó không phải dã thú.

Mà là một người.

Hay nói đúng hơn, là một người mặc bộ quần áo rách rưới, tóc tai rối tung như cỏ dại.

Hắn gầy trơ xương, mặt mày xanh trắng.

Trong mắt không có lấy một tia thần thái, trống rỗng, như hai cái hố đen.

Hắn nhìn thấy chúng tôi.

Hắn há miệng, dường như muốn cười.

Nhưng lại không phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Sau đó, hắn từ từ bò ra khỏi hốc cây.

16

Tôi thấy, trên chân hắn có khóa một sợi xích sắt rỉ sét loang lổ.

Đầu kia của sợi xích, cắm sâu vào thân cây hòe.

Hắn kéo theo sợi xích, từng bước từng bước đi về phía chúng tôi.

“Khẹc… khẹc… đưa cho ta…”

Trong cổ họng hắn phát ra thứ âm thanh khàn khàn chẳng giống tiếng người.

Hắn giơ bàn tay khô quắt như móng gà ra, chỉ vào bọc đồ trên lưng tôi.

“Đó… đó là của ta…”

Cha tôi sợ đến mức vội kéo tôi ra sau lưng, giơ cây gậy gỗ trong tay lên.

“Đừng động!”

Sơn A Tứ thấp giọng quát, chặn cha tôi lại.

Ông ta không nhìn người quái dị kia.

Mà ngẩng đầu, nhìn lên ngọn cây hòe.

Ánh mắt ông ta đầy cảnh giác.

“Đừng để ý đến hắn, đi mau!”

Sơn A Tứ thúc giục, kéo chúng tôi chạy về phía trước.

Người quái dị bị xích sắt khóa kia, cũng không đuổi theo.

Chiều dài của xích sắt có hạn.

Hắn chỉ có thể trơ mắt nhìn chúng tôi chạy xa.

Trong cổ họng phát ra những tiếng kêu quái dị “khẹc khẹc”.

Chúng tôi chạy một mạch rất xa mới dám dừng lại.

“Cái… cái thứ đó là gì?” Cha tôi kinh hồn chưa định hỏi.

“Một kẻ bị ‘tổ’ vứt bỏ.”