Tôi nói chuyện với Châu Hàn Lâm trước. Anh ta giúp tôi điều tra bối cảnh của công ty kia, nói là công ty đàng hoàng, các điều kiện đưa ra cũng khá hợp lý.
Lại bàn bạc với lão Châu.
Lão Châu bảo: “Việc của cậu, cậu tự quyết định. Tôi chỉ có một ý kiến – bất kể mở bao nhiêu quán, quán cũ tuyệt đối không được đóng.”
“Không đóng đâu.”
“Thế là được.”
Cuối cùng, tôi chấp nhận khoản đầu tư.
Không nhiều, hai triệu. Dùng để mở chi nhánh thứ tư và thứ năm.
Châu Hàn Lâm giúp tôi duyệt hợp đồng. Anh ta xem xong bảo: “Điều khoản khá ổn, rõ ràng và minh bạch hơn đa số các hợp đồng đầu tư tôi từng thấy.”
Ngày ký hợp đồng, Lâm Tiểu Hòa đến quán cũ của tôi.
Cô ta ăn một bát cơm thịt kho tàu do lão Châu nấu.
Ăn xong, cô ta nói một câu.
“Tôi đầu tư vào anh, không chỉ vì món ăn của anh ngon. Mà vì câu chuyện của anh.”
“Câu chuyện gì?”
“Bài văn 《Sáu Ngày》 do con gái anh viết. Đọc xong tôi quyết định đầu tư vào anh luôn. Một người trong bước đường cùng vẫn sẵn sàng tử tế với người lạ, là một người đáng để tin tưởng.”
Tôi không ngờ lý do lại vì bài văn của Đóa Đóa.
Về nhà, tôi kể lại cho con bé nghe.
Nó nhảy cẫng lên vì sung sướng.
“Bố ơi! Bài văn của con giúp bố kiếm được hai triệu đấy!”
“Không phải kiếm được, là vay. Phải trả đấy.”
“Xì.”
Nhưng con bé cứ tủm tỉm cười suốt cả buổi tối.
Chương 29
Mười năm sau.
“Cơm Chí Viễn” đã có mười hai chi nhánh ở Bắc Kinh.
Không phải thương hiệu cao cấp gì, vẫn là quán ăn bình dân. Chú trọng món ăn gia đình, giá cả phải chăng, sạch sẽ.
Doanh thu hàng năm hai mươi ba triệu tệ, lợi nhuận ròng khoảng bốn triệu.
Đối với ngành này, quy mô đó không tính là lớn.
Nhưng đối với người đàn ông mười năm trước bị chiếc BMW chặn cửa đến mức suýt không có tiền nộp học phí cho con gái mà nói – như vậy là đủ rồi.
Đóa Đóa đã vào đại học.
Đại học Sư phạm Bắc Kinh, khoa Ngữ văn.
Con bé bảo sau này muốn làm nhà văn.
Tôi bảo tùy con.
Kỳ nghỉ hè năm nhất, nó viết một bài tản văn dài gửi cho một tòa soạn tạp chí. Tựa đề là 《Khoảng Cách Của Một Bát Cơm》.
Nội dung kể về câu chuyện của tôi và lão Châu.
Sau khi xuất bản, bài viết tạo được tiếng vang lớn.
Có độc giả bình luận: Đọc xong rơi nước mắt.
Có độc giả nói: Thế giới này vẫn còn người tốt.
Lại có độc giả hỏi: Ông Châu bây giờ sống tốt không?
Ông Châu sống rất tốt.
Lão Châu đã bảy mươi ba tuổi.
Ông cuối cùng cũng không làm việc ở quán nữa – không phải vì không muốn làm, mà do sức khỏe không cho phép.
Mùa đông năm ngoái ông bị ngã, chấn thương lưng, phải nằm viện hai tuần.
Ra viện, Châu Hàn Lâm kiên quyết đón ông về nhà ở.
Lão Châu không chịu.
“Bố phải ra quán.”
“Bố, lưng bố chưa khỏi đâu.”
“Khỏi rồi. Không đau nữa.”
“Bác sĩ bảo phải tĩnh dưỡng một tháng nữa.”
“Lời bác sĩ mà mày cũng tin?”
Cuối cùng phải để Đóa Đóa đứng ra hòa giải.
“Ông Châu ơi, ông cứ về nhà tĩnh dưỡng đã, đợi khỏe rồi cháu được nghỉ cháu lại về làm thịt kho tàu với ông.”
Lão Châu lúc này mới chịu ngoan ngoãn.
Nhưng mỗi tuần ông vẫn ra quán cũ một lần.
Không làm việc, chỉ ngồi trên chiếc ghế trước cửa, ngắm nhìn khách khứa qua lại, nhìn những đầu bếp trẻ tất bật trong bếp.
Thi thoảng lại chỉ giáo vài câu: “Nhiều muối rồi.” “Lửa không đúng.” “Nước tương của món thịt kho tàu phải cho làm hai lần.”
Đầu bếp nào cũng gọi ông là “Sư phụ Châu”.
Ông rất thích cách gọi này.
Thỉnh thoảng tôi cũng ra ngồi cạnh ông một lúc.
Hai người chẳng nói gì, chỉ tắm nắng.
Đường phố vẫn là con phố cũ. Mặt đường đã trải nhựa lại, các cửa tiệm hai bên đường đã đổi chủ mấy lượt, nhưng quán cũ thì vẫn còn đó.
Trước cửa không còn xe nào chặn nữa.
Không bao giờ nữa.
Chương 30
Hôm nay là lễ kỷ niệm mười năm của quán cũ.
