Tôi hít một hơi thật sâu, nhìn tờ giấy trên bàn lần cuối, rồi quay người bước ra cửa.

“Ninh Vãn, em đi đâu?” Thẩm Phóng vội vàng hỏi với theo.

Tôi không quay đầu lại, giọng nói bình tĩnh đến mức chính tôi cũng thấy xa lạ: “Em đi múc cho mẹ anh, một bát cháo. Hôm nay mẹ nấu cơm, chắc mệt rồi.”

Tôi mặc kệ vẻ mặt ngơ ngác của Thẩm Phóng, mở cửa đi thẳng ra ngoài. Trong phòng khách, Triệu Quế Trân và Thẩm Trường Xuân đang ngồi trên sô pha, TV đang phát vở tuồng ồn ào. Triệu Quế Trân thấy tôi ra, liếc xéo một cái, trề môi, không hé răng. Thẩm Trường Xuân tay bưng chén trà, ánh mắt âm u nhìn sang.

Tôi vào bếp. Trên bếp vẫn còn ủ ấm một nồi cháo nhỏ, là đồ thừa của bữa tối. Tôi lấy một cái bát sạch, dùng muôi chầm chậm khuấy nồi cháo vẫn còn âm ấm, động tác cố ý chậm lại.

Sau đó, tôi quay người, lấy lọ muối trên kệ gia vị xuống. Chính là cái lọ mà dạo trước Triệu Quế Trân đã xúc ba thìa muối cho vào cháo của tôi.

Tôi trở lại phòng khách, dưới ánh mắt hoang mang của hai người họ, bước đến trước bàn trà, nhẹ nhàng đặt bát cháo xuống trước mặt Thẩm Phóng – anh không biết đã đi theo ra từ lúc nào, lúc này đang đứng với vẻ mặt vừa ngơ ngác vừa bất an.

“Thẩm Phóng,” tôi nhìn anh, giọng nói rành rọt, bình tĩnh, “Bát cháo này, anh ăn đi.”

Thẩm Phóng sững sờ, nhìn bát cháo, lại nhìn tôi: “Ninh Vãn, em làm gì thế…”

“Ăn.” Tôi chỉ buông đúng một chữ.

Triệu Quế Trân “phắt” cái đứng dậy khỏi sô pha, biến sắc: “Ninh Vãn! Cô lại lên cơn điên gì đấy! Bắt thằng Hành ăn bát cháo thừa này làm gì?”

Tôi không bận tâm đến bà ta, chỉ chằm chằm nhìn Thẩm Phóng, người đàn ông đã chung chăn gối với tôi ba năm, người vừa nhét cho tôi một tờ “giấy bán mình”. “Ăn đi. Tự anh nếm thử mùi vị đi.”

Thẩm Phóng dường như đã hiểu ra điều gì, sắc mặt dần trở nên trắng bệch, môi run lẩy bẩy, nhìn bát cháo, lại liếc sang lọ muối bên cạnh, cuối cùng, với vẻ mặt không thể tin nổi nhìn tôi, rồi ngoắt đầu nhìn chằm chặp vào Triệu Quế Trân.

Sắc mặt Triệu Quế Trân cũng nhợt nhạt, nhưng vẫn gân cổ lên, chói lói: “Mày nhìn tao làm gì? Cháo là tao nấu bữa tối! Sao hả? Không ăn được à?”

“Mẹ,” tôi lúc này mới từ từ quay sang nhìn bà, chỉ vào bát cháo, giọng lạnh lùng đến đáng sợ, “Trong bát cháo này, mẹ lại bỏ mấy thìa muối? Một thìa, hai thìa, hay là… giống lần trước, ba thìa?”

“Cô nói bậy bạ gì đấy!” Triệu Quế Trân như bị giẫm phải đuôi, giọng lập tức the thé lên, lao tới định cướp bát cháo, “Tôi thấy cô điên thật rồi! Tối ngày nghi thần nghi quỷ! Cháo này có vấn đề gì cơ chứ!”

Tôi nhanh tay che bát cháo lại, ánh mắt vẫn khóa chặt Thẩm Phóng: “Thẩm Phóng, ăn đi. Anh không ăn, làm sao biết bát cháo này mặn hay nhạt? Làm sao biết, cái ‘xót xa’ từ miệng mẹ anh rốt cuộc có mùi vị gì?”

Tay Thẩm Phóng run lên. Anh nhìn trân trân vào bát cháo, như thể trong đó chứa độc dược. Anh tất nhiên biết bát cháo này có thể có vấn đề. Chỉ là anh không muốn thừa nhận, hay nói đúng hơn, là không dám đối diện.

“Ăn đi chứ!” Tôi cao giọng, đẩy bát cháo về phía anh thêm chút nữa, “Anh chẳng phải là người chuộng ‘bằng chứng’ nhất sao? Chẳng phải anh thấy bố mẹ mình lần này ‘chịu lùi một bước’ là rất có thành ý sao? Vậy thì hãy tự mình nếm thử, cái thành ý này có hương vị ra sao! Hay là, anh chỉ dám ép em ký vào những tờ giấy nhăng cuội kia, chứ không dám ăn một bát cháo do chính tay mẹ anh nấu?”

“Ninh Vãn! Đủ rồi đấy!” Triệu Quế Trân bị tôi chọc tức điên lên, bà ta đi vòng qua bàn trà lao tới, vung tay định tát vào mặt tôi, “Tao cho mày chọc gậy bánh xe mẹ con tao này! Tao cho mày vu khống tao này!”

Lần này, tôi không còn đứng như trời trồng chịu đòn như trước nữa. Cái tát của bà ta vừa định giáng xuống, tôi giật bắn tay lên, tóm chặt lấy cổ tay bà ta!