Cổ tay bà ta to, sức cũng khỏe. Nhưng không biết tôi lấy đâu ra sức mạnh, siết chặt lấy bà ta, móng tay hằn sâu vào thịt. Chúng tôi giằng co ở đó, khuôn mặt bà ta vì tức giận và dùng sức mà méo xệch, cánh tay tôi vì gồng sức mà run run, nhưng đôi mắt tôi vẫn dán chặt vào bà ta.

“Buông tay! Cô lật trời rồi hả!” Triệu Quế Trân thét lên, tay kia cũng định vung lên túm lấy tôi.

Đúng lúc đó, Thẩm Trường Xuân nãy giờ vẫn ngồi im lặng bỗng ho khan một tiếng thật mạnh, đứng dậy. Ông không ra tay can ngăn ngay, chỉ âm trầm quan sát cảnh tượng này.

Còn tôi, đúng vào khoảnh khắc tay kia của Triệu Quế Trân vung lên nửa chừng, tôi đột ngột buông tay, lùi về sau một bước. Triệu Quế Trân dùng lực quá mạnh, loạng choạng suýt ngã, tức đến run bần bật.

Tôi không thèm để ý đến bà ta nữa, quay lại nhìn Thẩm Phóng. Anh đứng đó, mặt trắng như tờ giấy, nhìn tôi, nhìn người mẹ đang nổi trận lôi đình, lại nhìn người bố với khuôn mặt xanh xám, cuối cùng, ánh mắt rơi lại vào bát cháo. Trong ánh mắt ấy, chất chứa sự đau khổ, dằn vặt, không dám tin, và cả sự tuyệt vọng như bị dồn đến bên bờ vực thẳm.

“Thẩm Phóng,” giọng tôi khản đặc, nhưng lại mang theo sự bình tĩnh của kẻ liều mình phá nồi dìm thuyền, “Bát cháo này, hôm nay anh nhất định phải ăn. Ngay trước mặt em, và cũng ngay trước mặt bố mẹ anh. Ăn xong, anh sẽ hiểu, quãng thời gian ở cữ của em đã phải trải qua những gì. Ăn xong rồi, anh hãy đến nói với em, thế nào mới gọi là ‘người một nhà’, thế nào mới gọi là ‘vì tốt cho em’, thế nào mới gọi là ‘một thỏa thuận đáng để ký!’”

Tôi bưng bát cháo, đưa đến trước mặt anh, gần như chạm vào miệng anh.

“Anh không phải muốn biết sự thật sao? Ăn đi.”

Đồng tử Thẩm Phóng co rụt lại, anh nhìn cái bát gần ngay trước mắt, nhìn thứ cháo gạo đục ngầu âm ấm bên trong, chỉ thấy dạ dày lộn nhào. Anh nhớ lại khuôn mặt trắng bệch của tôi, nhớ lại lượng muối của ba chiếc thìa kia, nhớ lại bản “thỏa thuận” khiến chính anh cũng cảm thấy lấn cấn, nhớ lại vẻ mặt bề ngoài thì công bằng nhưng thực chất là ép buộc của bố, nhớ lại khuôn mặt méo mó của mẹ lúc này…

Triệu Quế Trân thấy tôi còn dám ép Thẩm Phóng ăn, càng tức đến mất kiểm soát, lại bổ nhào tới, lần này không phải định đánh tôi, mà là định hất đổ chiếc bát trên tay tôi: “Con đàn bà độc ác này! Mày muốn hại con trai tao! Tao liều mạng với mày!”

Ngay khi ngón tay bà ta sắp chạm vào miệng bát, Thẩm Phóng nãy giờ vẫn cứng đờ như khúc gỗ, bỗng nhúc nhích. Anh đột ngột giơ tay ra, lần này không phải là đỡ bát, mà là túm chặt lấy cánh tay lại vung về phía tôi của Triệu Quế Trân!

Anh ra tay rất mạnh, nắm rất chặt. Triệu Quế Trân không kịp phòng bị, bị giật mạnh lảo đảo, hành động bị chặn đứng.

Thẩm Phóng kẹp chặt cổ tay mẹ, nhưng hai mắt đã đỏ ngầu, từ từ quay sang Thẩm Trường Xuân, giọng khàn đặc như tờ giấy nhám cọ xát trên mặt đất, mang theo sự run rẩy sắp sụp đổ, gằn từng chữ, như nặn ra từ trong cổ họng:

“Bố.”

Cổ họng Thẩm Phóng như bị ai đó bóp nghẹt, lại như đang bốc cháy, nhưng âm thanh phát ra lại rõ ràng đến lạ lùng.

“Câu bố vừa nói ban nãy, nhắc lại cho con nghe xem.”

Thẩm Trường Xuân nheo mắt, chiếc chén trà trên tay chậm rãi đặt lại xuống bàn, ánh mắt lướt qua mặt tôi, rồi dừng lại trên người con trai.

“Câu nào?”

“Câu bố vừa nói với con trong thư phòng ấy,” Thẩm Phóng cắn răng, từng chữ gần như rít qua kẽ răng, “‘Nếu con thấy khó xử, thì bảo vợ con ký tên, mọi người đều nhẹ nợ’. Câu này, có phải bố nói không?”

Không khí trong phòng khách như đông cứng lại.

Triệu Quế Trân vẫn bị anh nắm chặt cổ tay, đau đến giật nảy, nhưng cũng không dám giãy giụa nữa, chỉ trố mắt nhìn qua nhìn lại giữa anh và Thẩm Trường Xuân.

Sự bình thản u ám trên mặt Thẩm Trường Xuân cuối cùng cũng nứt ra một kẽ hở.