“Ngày thứ ba, anh mang về một chiếc bánh kem chocolate, để dỗ tôi.”

“Tôi rất thích chocolate — vị đắng nhè nhẹ tan đi, chỉ còn lại toàn là ngọt ngào. Tôi đã nghĩ sẽ làm hòa với anh, muốn cùng anh chia sẻ như trước đây.”

“Nhưng anh đã rời đi.”

“Tôi gọi anh. Khi ấy anh đang ra khỏi nhà vừa đi vừa gọi điện, cười rất tươi.”

“Anh nói Hạ Thanh chắc chắn sẽ trúng cử làm hoa khôi, anh muốn tổ chức ăn mừng cho cô ta.”

“Anh nói Hạ Thanh thích hải sản nhưng bị dị ứng vỏ tôm, anh bảo sẽ tự tay bóc vỏ cho cô ấy.”

“Nhưng anh lại không biết, chiếc bánh anh mang về… chocolate của nó bọc thêm cả hạt dẻ.”

“Tôi không rõ là do bụng tôi đói, hay do anh từng cẩn thận quá lâu, khiến tôi quên mất mình từng dị ứng. Nhưng lần dị ứng này, nặng hơn bất cứ lần nào trước đây.”

“Tôi thở không nổi, chân mềm nhũn không đứng dậy được, cố lục tìm điện thoại để tự cứu.”

“Nhưng trong nhà anh đã lắp thiết bị chặn sóng. Tôi không gọi được cho ai cả.”

Tạ Hoài ngây người nhìn tôi, ánh mắt hối hận ngập nước.

“Khi tôi ngất đi, tôi như thấy ba mẹ mình — họ cuống cuồng bay vòng vòng trên trời, nhưng tôi… tôi không thể tự cứu được mình.”

“Tôi thật sự đã nghĩ mình sẽ chết.”

“Tôi ước… anh sẽ đột nhiên quay về, sẽ xuất hiện kịp lúc, sẽ cứu tôi.”

Tôi hít một hơi sâu, nhìn thẳng vào mắt Tạ Hoài.

“Ngày thứ tư sáng sớm, anh quay về.”

“Anh còn nhớ câu đầu tiên anh nói với tôi là gì không?”

Gương mặt Tạ Hoài lập tức trắng bệch.

“Anh nói: ‘Sao lại nằm ngủ dưới sàn thế? Tiểu thư nhà họ Trình cũng biết dùng chiêu khổ nhục kế rồi à?’”

Tạ Hoài hoảng loạn, lắc đầu liên tục, giọng nói đứt quãng:

“An An, anh xin lỗi, anh không biết… anh thật sự không biết… chiếc bánh đó, nếu anh biết có hạt dẻ, anh nhất định sẽ không đưa em…”

Tôi khẽ gật đầu.

“Đúng, anh không biết.”

“Vì chiếc bánh đó là người ta tặng cho Hạ Thanh, nhưng cô ta không cần.”

“Tạ Hoài, anh nói xem, tôi có nên chia tay anh không?”

Tạ Hoài nhìn tôi đờ đẫn, môi run run không nói nên lời.

Anh không đáp, nên tôi tiếp tục:

“Tôi nghĩ… nên chia tay.”

“Nhưng tôi đã nói lời đó quá muộn.”

“Lẽ ra tôi nên chia tay ngay đêm đầu tiên khi anh mải mê tìm cảm giác mới, cùng Hạ Thanh chia sẻ cuộc sống, trò chuyện suốt đêm.”

“Chứ không phải để anh có cơ hội nhốt tôi lại, để tôi cận kề cái chết, rồi nghe anh nói với đám bạn bè của mình rằng — ‘Yêu nhau mười tám năm, sớm đã chán rồi.’”

“Tạ Hoài, con dao làm tôi đau, là do tôi tự đưa cho anh. Tôi không hối hận.”

“Nhưng sai lầm như thế, tôi sẽ không làm lần thứ hai.”

“Tạ Hoài, chúng ta… đã kết thúc từ lâu rồi.”

Tạ Hoài không ngừng lắc đầu, nước mắt từng giọt rơi xuống mặt đường.

“Không phải vậy đâu, An An, không phải như em nghĩ. Anh chưa từng chán em.”

“Em là người mà từ nhỏ anh đã muốn cưới. An An, anh từng hứa sẽ ở bên em cả đời.”

“Anh sẽ thay đổi, những gì anh làm sai, anh sẽ sửa. Mình đừng chia tay được không? Em không thích Hạ Thanh, anh sẽ cắt đứt với cô ta! Giữa bọn anh chẳng có gì thật cả!”

“An An… mình đã ở bên nhau mười tám năm, chưa từng rời xa… em đừng bỏ anh…”

Tôi thở dài, trong mắt chỉ còn lại thất vọng.

“Tạ Hoài, đừng làm loạn nữa.”

“Đến bây giờ mà anh vẫn chưa hiểu — việc chia tay của chúng ta không liên quan đến ai khác.”

“Chỉ là vì, anh đã… thay đổi.”

Chương 9

Cuối cùng tôi cũng tạm thời thoát khỏi Tạ Hoài.

Tôi mang theo những món thủ công mỹ nghệ từ Trung Quốc sang, đến thăm người thầy cũ của ba.

Vị giáo sư già đáng kính ấy, khi nhìn thấy con gấu trúc thêu tay mà tôi mang tặng, đôi mắt ông lập tức đỏ hoe.

Ông lấy xuống từ ngăn cao trên giá sách một ống cắm bút hình gấu trúc đang ôm tre, giọng khàn khàn: “An à, ba con từng nói với ta một câu cổ ngữ của Trung Quốc, rằng: ‘Một ngày làm thầy, cả đời làm cha.’”

“Ông ấy nói ta là người cha ở Úc của ông ấy.”

“Vậy nên, bây giờ ta cũng là ông ngoại của con ở đây. Tiểu An, chào mừng con trở về nhà.”

Nghe vậy, sống mũi tôi cay cay.

Khi ba còn sống, ông thường xuyên nhắc đến người thầy này.

Thực ra, ông không chỉ là người cha của ba tôi ở nơi đất khách, mà còn là người cha tinh thần suốt cuộc đời ông ấy.

Giờ đây, ông lại một lần nữa dang tay giúp đỡ tôi.

May nhờ tôi từng vì Tạ Hoài mà rèn được tay nghề làm bánh không tệ, còn có chút năng khiếu bếp núc.

Thế là tôi và giáo sư cùng ăn một bữa cơm ngon miệng tại nhà.

Khi rời khỏi nhà giáo sư, ông tiễn tôi ra tận cửa: “An, nếu có thời gian thì hãy thường xuyên đến chơi nhé, nơi này mãi mãi chào đón con.”

Tôi ôm tạm biệt ông, nhưng khi vừa xoay người thì đã thấy Tạ Hoài đang đứng ở góc đường.

Thời tiết ở Úc đang lạnh, không biết anh ấy đã đứng đó bao lâu, đến nỗi mũi cũng đỏ ửng cả lên.

Vừa thấy tôi, anh lập tức bước nhanh về phía trước.

Tôi nghiêng đầu, giả vờ không thấy anh.