Ý cười trên mặt Thác Bạt Tiêu vụt tắt.

Hắn nheo mắt, chăm chú nhìn vết máu nơi trán ta, tựa hồ đang cân nhắc lời ta vừa nói có mấy phần trọng lượng.

Thẩm Trầm Chu nếu chết ở Bắc Kỳ, quả thực là tai họa. Đại Chiêu tuy bại, song cự long ngã xuống vẫn còn dư uy, nếu vì cái chết của Thái tử mà rốt ráo đoạn tuyệt bang giao, thậm chí nghiêng về Nam Cương, há chẳng phải điều hắn không mong.

Huống chi, một chất tử còn sống và bị giam cầm, còn quý giá hơn một người đã chết.

Không gian vắng lặng phủ lên hành lang cung nội, chỉ còn tiếng trán ta đập lên đá lạnh từng hồi thê thiết.

Hồi lâu, Thác Bạt Tiêu khẽ hừ lạnh:

“Cũng là một tỳ nữ trung thành. Được rồi, hôm nay cô vái được lòng Trẫm. Người đâu, truyền Thái y lệnh, mang theo sâm thượng hạng cùng thuốc tốt nhất trong cung, đến xem vị ‘tôn quý’ Thái tử của Đại Chiêu. Đừng để hắn thật sự chết trong cung Trẫm, dơ cả chốn này!”

“Tạ ơn Đại vương! Tạ ơn Đại vương khai ân!”

Ta lệ rơi không ngừng, thân thể mềm nhũn đổ gục xuống nền.

Khi Thái y lệnh mang theo đại phu đến tiểu viện hoang phế, hơi thở của Thẩm Trầm Chu đã yếu đến độ khó lòng dò ra.

Thái y sắc mặt nặng nề, lập tức châm cứu hạ dược, dùng canh sâm đậm đặc để nối mạng.

Ta đứng bên, lòng treo tận cổ họng, hai tay chắp lại, cầu khẩn hết thảy thần linh mà ta từng nghe đến.

Suốt một đêm chẩn trị.

Tiểu viện đèn sáng rực, đối lập hoàn toàn với màn đêm tĩnh mịch bên ngoài.

Ta canh nơi cửa, lắng nghe tiếng dặn dò cùng va chạm của khí cụ bên trong, rét mướt táp vào da thịt, song không dám khép mắt.

Mãi đến khi trời tờ mờ sáng, Thái y lệnh mới mỏi mệt bước ra, thở dài một tiếng:

“Thọ mệnh đã giữ lại. Nhưng tâm mạch tổn thương trầm trọng, u uất khó giải, vết cũ tái phát. Phải tĩnh dưỡng tuyệt đối, không được chịu thêm bất kỳ kích thích nào. Bằng không, thần tiên cũng khó cứu.”

Ông để lại vài phương thuốc quý giá cùng dặn dò, đoạn vội vã rời đi.

Ta vội lao vào phòng.

Thẩm Trầm Chu nằm trên giường, sắc mặt vẫn trắng bệch như tờ, song ngực chàng đã có chút nhấp nhô yếu ớt.

Chàng hôn mê, mày nhíu chặt, dường như trong mộng cũng không yên.

Ta đun nước nóng, cẩn trọng lau sạch mồ hôi lạnh và vết máu vương nơi khoé miệng.

Nhìn dáng vẻ mong manh sau một phen thập tử nhất sinh, tầm mắt ta lại nhòa lệ.

Lần này, chẳng vì tuyệt vọng, mà là vì kinh hoảng, vì may mắn, lại càng vì gánh nặng chất chứa.

Bảy năm khổ ải, mới chỉ vừa khởi đầu.

Mùa đông trong ngục thất này còn chưa buông tha.

Song ít nhất… chàng còn sống.

Ta nhẹ nắm lấy bàn tay giá lạnh, áp má vào lòng bàn tay ấy:

“Điện hạ, người nhất định phải vượt qua. Chỉ cần còn sống, ắt còn hy vọng. Thiếp… sẽ luôn ở đây, cùng người.”

13

Sau khi tỉnh lại, ánh mắt Thẩm Trầm Chu dừng nơi vết thương trên trán ta, hỏi:

“Có đau không?”

“Lạnh giá nơi Bắc Kỳ là thứ dễ lừa người nhất, đông đến tê dại rồi, cũng chẳng thấy đau nữa.”

Ta cố cong môi thành một nụ cười, tay cầm khăn ấm nhẹ nhàng lau mặt chàng, tránh ánh nhìn sâu thẳm vô đáy kia.

Chàng trầm mặc giây lát, cuối cùng không hỏi thêm gì.

Song kể từ hôm ấy, trong mắt chàng, ngọn lửa từng bị tuyệt vọng nuốt chửng lại cháy lên, âm u kiên định, mang theo một sự điềm đạm gần như tàn nhẫn.

Cuộc sống nơi Bắc Kỳ hoàng cung, là ngục giam cũng là chốn ẩn nhẫn.

Dưới sự giám sát nghiêm mật của Thác Bạt Tiêu, Thẩm Trầm Chu bắt đầu một cuộc chiến không lời.

Chàng lợi dụng mọi thứ có thể: lời lỡ miệng của binh lính canh gác, quan viên hạ phẩm ghé qua tra xét, thậm chí cả thành phần trong thuốc thang rẻ mạt.

Chàng dạy ta học quan chế Bắc Kỳ, địa lý vùng đất, mâu thuẫn giữa các bộ tộc và bố cục thế lực trong triều đình.

Tựa hồ một thợ săn kiên nhẫn nhất, dù thể xác yếu ớt vẫn dùng ánh nhìn sắc bén và tâm trí tinh vi, dệt nên một mạng lưới vô hình.

Những chuyện tưởng như vụn vặt, qua lời chàng khai thông, dần dần hiện ra mạch lạc trước mắt ta.

Chàng bắt đầu chạm tới một vài binh lính thông minh hơn trong đội canh.

Đổi vài chén rượu rẻ từ khẩu phần còn lại, tranh thủ lúc họ lơ là để dò la tin tức mơ hồ về đổi ca, hộ thành, cung nghiêm.

Mỗi một lần tiếp xúc, đều như đi trên mép lưỡi dao.

Mỗi một lần thử thăm dò, đều hao tổn tâm lực.

Ta căng thẳng canh giữ bên cạnh, nhưng trong lòng không khỏi khâm phục ý chí cùng cơ trí ẩn sâu trong thân thể tàn nhược kia.

Thời gian cứ thế trôi, lặng lẽ giữa tiểu viện hiu quạnh và mưu lược âm thầm.

Thân thể của Thẩm Trầm Chu, cũng dần dần khôi phục lại chút ít khí huyết ngày xưa.

Song vết thương cũ để lại vẫn thường âm ỉ nhức buốt mỗi khi tiết trời âm hàn, khiến chàng thống khổ khôn cùng.

Thế nhưng, ánh mắt của chàng lại càng lúc càng thâm trầm, càng sáng rực.

Ấy là thứ thần quang được châm lên nơi phế tích tuyệt vọng, mang theo oán hận thấu xương cùng tín niệm bất khuất.

14

Đông hàn qua, lại đến thử nhiệt. Xuân khứ thu lai, năm tháng luân hồi.

Bảy năm giam cầm, tưởng như xa vời vạn dặm, lại tựa sát kề trong gang tấc.

Cuối cùng, vào một chiều thu sẫm sắc, một lão nội thị phụ trách đưa than lửa, khi đặt xuống sọt than, lặng lẽ nhét vào tay ta một viên sáp tròn được phong kín kỹ càng.

Đôi mắt đục mờ của lão thoáng lóe tia sáng lạ, rồi lập tức trở lại vô hồn, cúi đầu quay lưng bỏ đi.

Tim ta đập thình thịch, chờ đến khi bóng lưng lão khuất hẳn sau cánh cổng viện, ta liền vội vã chạy vào phòng.

Thẩm Trầm Chu đang ngồi dựa bên khung cửa sổ, tựa người lên chiếc ghế cũ kỹ duy nhất, chăm chú xem một quyển tạp ký về phong tục Bắc Kỳ — chẳng rõ chàng dùng cách gì để có được.

Dung nhan nghiêng nghiêng dưới ánh tà dương, tĩnh lặng mà thâm sâu.

Thấy vẻ mặt ta biến đổi và tay đang siết chặt, chàng lập tức thu ánh nhìn, nghiêm lại như kiếm ra khỏi vỏ.

Ta run rẩy đưa viên sáp cho chàng.

Chàng bóp vỡ lớp sáp, lộ ra một cuộn tơ mỏng nhỏ như ngón út, mở ra liền quét mắt đọc từng hàng chữ nhỏ li ti.

Khoảnh khắc ấy, toàn thân chàng như đổi hẳn, ánh sáng bùng lên trong mắt tựa thiêu đốt mọi vật.

“Phụ hoàng… nguy kịch!”

Thanh âm chàng khản đục trầm thấp, từng chữ bật ra khỏi kẽ răng, “Đại Chiêu… loạn rồi!”

Tấm tơ ấy là tin tức được mật thám mai phục nhiều năm trong Đại Chiêu đánh đổi cả sinh mạng mới truyền tới:

Hoàng đế Đại Chiêu bệnh tình trầm trọng, hấp hối cận kề; triều đình phong ba mây cuộn, chư hoàng tử và các đại thế gia dòm ngó quyền vị, cục diện như lửa gặp gió.

Cuối thư chỉ vỏn vẹn một hàng, bút lực mạnh mẽ xuyên giấy:

“Thời cơ đã đến, khẩn cấp hồi quốc!”

Con rồng ngủ đông rốt cuộc cũng chờ được cơn lôi đình khai vũ!

Thẩm Trầm Chu lập tức đứng dậy, mặc cho động tác khiến vết thương nhói lên, mày khẽ nhíu, song tư thế thẳng tắp lẫm liệt, tỏa ra khí thế như gươm rút vỏ.

“Thanh Âm, chúng ta chuẩn bị… hồi hương!”