Người đàn ông ngoài bốn mươi tuổi, khóe mắt đã có nước mắt.

“Chi phí tổ chức tiệc mùa hè cao gấp đôi những năm trước, nhưng lại khiến phủ Hầu mất sạch thể diện. Các phòng các viện cũng làm loạn, đòi xây nhà bếp riêng, lại là một khoản chi tiêu rất lớn. Hiện giờ phu nhân tiến thoái lưỡng nan, chỉ có ngươi mới có thể giải vây!”

Ông ta cho rằng ta sẽ thỏa hiệp, nhưng ta chỉ không chút biểu cảm, quỳ thẳng xuống trước mặt ông ta.

Ánh mắt hai người ngang bằng, ta nhẹ giọng nói:

“Phiền quản sự chuyển lời cho phu nhân, không cần nữa. Hiện giờ bà ấy tìm ta chỉ vì lửa đã cháy đến chân, cần người trở về dọn dẹp hậu quả, không phải thật sự quý trọng ta. Khế ước đã hết, hai bên không còn nợ nhau. Xin sau này đừng tiếp tục quấy rầy.”

“A Liên…”

Ta không để ý đến tiếng gọi giữ lại của ông ta, đứng dậy, thẳng tay đẩy cửa tiểu viện, không chút do dự đóng sầm cửa lại.

Ta ngủ chập chờn suốt một đêm. Ngày hôm sau trời vừa sáng, ta đã lên đường tới tửu lâu, chính thức đón ngày khai trương.

Tiểu thư có phụ thân là Tể tướng chống lưng, ngày hôm ấy khách tới như mây, người người chen chúc.

Ta bận đến khí thế ngất trời trong nhà bếp, ngay cả thời gian uống một ngụm nước cũng không có.

Đang bận được một nửa, tiểu thư gọi ta đến phòng riêng.

“Có vị khách quý muốn gặp ngươi.”

Ta sửng sốt. Tiểu thư làm việc nhanh như gió, không cho ta thời gian suy nghĩ, trực tiếp kéo ta đi.

Người ngồi ở vị trí chính trong phòng riêng có vài phần giống tiểu thư. Ta mơ hồ đoán được thân phận của ông.

Ông chỉ vào món cua nhồi cam trước mặt.

“Món ăn này không tệ. Cam khử được mùi tanh của cua, cua lại giữ được hương thơm của cam, khác với những nơi khác, đặc biệt tươi ngon. Cách làm có điều gì đáng nói không?”

Đây là lần đầu tiên có thực khách quan tâm đến câu chuyện phía sau món ăn. Ta lập tức tập trung tinh thần, không kiêu ngạo cũng không tự ti mà nói:

“Việc chọn cam rất quan trọng. Nhất định phải chọn quả có vỏ dày, vị hơi chua là tốt nhất. Cua phải dùng một con đực và một con cái, hấp chín tám phần rồi mới gỡ thịt, trộn đều với nước cam, muối và giấm. Cuối cùng nhồi trở lại vỏ cam, hấp đến khi chín hoàn toàn, hương vị sẽ hòa quyện.”

Nói xong, ta chỉ vào chén trà trong tay ông.

“Trà Phổ Nhĩ chín có tính ấm, có thể trung hòa tính hàn của cua, dùng cùng là thích hợp nhất.”

Mọi người ngồi đầy bàn khẽ gật đầu, hiển nhiên rất hài lòng với các món ăn.

Tể tướng khẽ cười:

“Khó trách nữ nhi ta coi trọng ngươi, tốn hết tâm tư mời về. Quả nhiên đáng giá!”

Sau khi trở về nhà bếp, trên mặt ta vẫn mang theo nụ cười nhàn nhạt.

Đầu bếp chính thấy vậy liền tò mò hỏi:

“Sao vậy, tiểu thư thưởng riêng bạc cho ngươi à?”

Ta chỉ mím môi cười, không nói gì.

Không phải bạc, nhưng lại là phần thưởng tốt hơn bạc.

13

Đêm khuya, sau khi khách khứa đã rời đi hết, ta ngồi cùng tiểu thư bên quầy tính sổ.

Nàng vừa gảy bàn tính vừa cảm thán:

“A Liên, may có ngươi, hôm nay mới có thể diễn ra thuận lợi, không xảy ra bất kỳ sai sót nào.”

Mấy ngày trước khi chuẩn bị nguyên liệu, ta và tiểu thư từng có ý kiến khác nhau.

Ban đầu nàng lập ra một quyển thực đơn dày đặc.

“Hôm nay khai trương, nhất định phải thể hiện thực lực của chúng ta.”

Ta xem thực đơn rất lâu, nhẫn tâm gạch bỏ hơn phân nửa món ăn, chỉ giữ lại một số món đặc trưng và món gia đình.

Tiểu thư lộ vẻ khó hiểu.

“A Liên, ngươi đang làm gì vậy?”

“Ngày đầu tiên khách đông, còn có hai bàn tiệc khách quý đã đặt trước. Khối lượng công việc trong nhà bếp gần như đã đạt giới hạn. Quá nhiều món ăn sẽ dễ hỗn loạn, xảy ra sai sót. Chi bằng chăm chút, cầu ổn định, bảo đảm chất lượng món ăn. Khách sẽ không so đo số lượng nhiều hay ít, chỉ để ý hương vị.”

Tiểu thư trầm ngâm một lát rồi lập tức đồng ý.

“Được, nghe ngươi. Ngươi chuyên nghiệp hơn ta.”

Hôm nay quả nhiên đúng như ta dự đoán, mọi việc đều nằm trong tầm kiểm soát.

Ta suy nghĩ một lát. Biết rõ dội nước lạnh sẽ khiến người khác khó chịu, nhưng ta vẫn nhắc nhở:

“Ngày khai trương có giảm giá và quà tặng nên đương nhiên đông khách. Sau khi mấy ngày này trôi qua, chúng ta vẫn phải thường xuyên cập nhật món ăn. Những món khách thích thì giữ lại lâu dài, những món khách không thích thì dứt khoát loại bỏ. Con người phải lưu động, thực đơn cũng phải lưu động.”

Động tác gảy bàn tính của tiểu thư dừng lại.

Ta cho rằng nàng không vui, không ngờ nàng lại quay đầu, nghiêm túc nhìn ta.

“A Liên, gặp được ngươi là phúc khí của ta.”

Tiếng người gõ canh đã vang lên ba lần, cuối cùng tiểu thư cũng đặt sổ sách xuống, duỗi lưng.

Nàng không hề che giấu, trực tiếp báo cho ta doanh thu hôm nay.

“Tròn một trăm năm mươi lượng! Đây mới chỉ là ngày đầu tiên. A Liên, chúng ta sắp phát tài rồi!”

Việc làm ăn của tửu lâu vô cùng phát đạt, danh tiếng của ta cũng âm thầm truyền khắp thành.

“Nghe nói là đầu bếp nữ từ phủ Hầu đi ra, tay nghề có một không hai.”

“Đâu chỉ vậy, ngay cả Vương gia cũng trở thành khách quen, chỉ thích ăn món của nàng ấy.”

“Giá cũng không cao đến mức không với tới. Dân thường chúng ta dành dụm bạc cũng có thể đến nếm thử.”